蓮葉碧而花紅，藕粗壯而鮮美，自《詩經》以來，這種水生植物就受到曆久不衰的贊美。“山有扶蘇，隰有荷花”，“彼澤之陂，有蒲與荷。有美一人,傷之如何？”多以蓮花代指女子或戀人。古代詩人寫了許多《采蓮曲》，集中表現了女子在蓮花叢中勞動、戀愛、休憩的情景，把采蓮女子的形象和情思描繪得栩栩如生。

吟詠蓮花的詩，在古典文學中更是綿延不絕。屈原要“制芰荷以為衣”，“集芙蓉以為裳”，蘇東坡說：“翻空白鳥時時見，照水紅蕖細細香”，楊萬裡更是贊頌“接天蓮時無窮碧，映日荷花别樣紅”。蓮在我國民間文化中還具有特定的内涵。古代書畫家在圖畫中，多用蓮蓬表達對于生育的祈盼，“連生貴子”、“百子千房”是這類畫作中常用的素材。

宋代《愛蓮說》一出，周敦頤成為蓮花形象的代言人，從此無人能與之争衡。周敦認為，雖然“水陸草木之花，可愛者甚蕃”，但自己要卻高高舉起了愛蓮的旗幟。在這篇僅有119字的短文中，他先把菊花、牡丹與蓮花作了對比。認為以陶淵明為代表的文人所喜愛的菊花，隻是隐逸形象的代表，而被大衆所癡迷的牡丹，是榮華富貴、功名利祿的代稱。這兩種花卉所代表的意象，不是他追求的目标。

周敦頤視蓮花為花中君子：“予獨愛蓮之出淤泥而不染，濯清漣而不妖，中通外直，不蔓不枝，香遠益清，亭亭淨植，可遠觀而不可亵玩焉。”中國傳統文化中，文人士大夫心目中最值得景仰的就是君子，不管是歲寒三友和花中四君子，它們中總有獨特的高潔品質。曆史上，周敦頤并不是發現蓮花具有君子品質的第一人，王象晉曾經說：“凡物先華而後實，獨此華實齊生，百節疏通，萬竅玲珑，亭亭物表，出淤泥而不染。”也有人把蓮與松竹并列，“有松數十株，有竹千餘竿，……何以淨我眼，砌下生白蓮。”

專家研究發現，周敦頤獨獨愛蓮，是宋代儒釋道三教合一的體現。周敦名垂千古、萬古流芳，不單單是其脍炙人口的詩文，他積極推動儒學的發展，是中國古代哲學史上著名的唯心主義理學家，在思想界有很高的地位。儒家積極入世的态度和佛教普度衆生的觀念具有相通之處，佛教中蓮花被用來象征清淨無染，有不少關于蓮花的美妙傳說，有一部喻闡釋佛學的經典就叫《妙法蓮華經》。周敦在詩文中時以“窮禅客”自稱，時常與蘇轼、黃庭堅等人參禅問道，佛教對他的影響顯而易見。

在道教中，蓮花也具有重要的象征意義。傳說中太上老君一出生就能行走，一步一朵蓮花。八仙中，何仙姑所持寶物就是蓮花，《封神榜》中複活後的哪吒就是蓮花的化身，《愛蓮說》字裡行間亦蘊含着道家的聖境和神韻。

《愛蓮說》雖短，卻蘊涵着深厚的曆史文化信息，周敦頤宣示愛蓮之後，成為千古愛蓮第一人，也就順理成章了。

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