今天（12月22日）是冬至。“冬至”是我國傳統的24節氣之一，也是國人最重視、最有故事的一個節氣，“冬至大如年”的說法更是證明了這個節氣的重要性。那麼，為什麼有“冬至大如年”的說法？冬至中的“至”是什意思？到底是“冬天到來”的意思？還是“冬天止步”的意思？

冬至在民間還有個别稱叫“冬節”，它不但是個節氣，而且是個很重要的節日。在古代民間有“冬至大如年”的講法。這個說法緣自，在周朝的時候，把冬至當成一年的開始，也就是元旦。

據記載，周秦時代以冬十一月為正月，以冬至為歲首過新年。《漢書》有雲："冬至陽氣起，君道長，故賀……"也就是說，人們最初過冬至節是為了慶祝新的一年的到來。古人認為自冬至起，天地陽氣開始興作漸強，代表下一個循環開始，是大吉之日。因此，後來一般春節期間的祭祖、家庭聚餐等習俗，也往往出現在冬至。冬至又被稱為"小年"（元旦），一是說明年關将近，餘日不多；二是表示冬至的重要性。

周曆的正月為夏曆的十一月，因此，周代的正月等于我們現在的十一月，所以拜歲和賀冬并沒有分别。直到漢武帝采用夏曆後，才把正月和冬至分開。因此，也可以說專門過"冬至節"是自漢代以後才有，盛于唐宋，相沿至今。

漢代以冬至為"冬節"，官府要舉行祝賀儀式稱為"賀冬"，官方例行放假，官場流行互賀的"拜冬"禮俗。《後漢書》中有這樣的記載："冬至前後，君子安身靜體，百官絕事，不聽政，擇吉辰而後省事。"所以這天朝廷上下要放假休息，軍隊待命，邊塞閉關，商旅停業，親朋各以美食相贈，相互拜訪，歡樂地過一個"安身靜體"的節日。魏晉六朝時，冬至稱為"亞歲"，民衆要向父母長輩拜節；宋朝以後，冬至逐漸成為祭祀祖先和神靈的節慶活動。

唐、宋時期，冬至是祭天祀祖的日子，皇帝在這天要到郊外舉行祭天大典，百姓在這一天要向父母尊長祭拜。

明、清兩代，皇帝均有祭天大典，謂之"冬至郊天"。宮内有百官向皇帝呈遞賀表的儀式，而且還要互相投刺祝賀，就像元旦一樣。

冬至在古代還有“日短”或“日短至”之别稱；古人認為，冬至節氣是計算我國二十四節氣的起點；因為冬至一到，新年就在眼前；所以，古人認為冬至的重要程度，并不亞于新年；在民間廣泛流傳着“冬至大如年”的說法。

那麼冬至的“至”到底是什麼含義呢？

古人講：陰極之至，陽氣始生，日南至，日短之至，日影長之至，故曰“冬至”。古人認為自冬至起，天地陽氣開始興作漸強，即下一個循環開始了，冬至一陽生、天地陽氣回升，為“大吉之日”。所以說，從這層意思上講，這個“至”是“陰氣大限來到”的意思，從冬至開始“陰衰陽盛”，也預示着春天不遠了。

另外，古時候，漂在外地的人到了這時節都要回家過冬節，所謂“年終有所歸宿”。古時有“冬至一陽生”的講法，也就是說從冬至這天開始，陽氣慢慢開始回升。從這層意義上講，這個“至”還有“回家”和“歸來”的意思。

所以，自古以來，冬至就是一個重要的節日，作為陰陽的重要轉折點，其重要性不亞于新年，所以就有了“冬至大于年”的說法和“年終有所歸宿”的重要寓意。

（壹點号《節日研究》出品，齊魯晚報-齊魯壹點記者 翟恒水。圖片來自網絡）

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