距今約5500至一萬年前的母系社會，也就是舊石器時代晚期至新石器時代晚期。女性在氏族中承擔着繁衍後代的重要作用，因此就成為了氏族的核心。世系按女性繼承，子孫歸屬母親，男子死後必須回到氏族去。但其中女性死亡的儀式比男性更為的隆重，便開始了葬禮的起源。

夏商周時期，中國的喪葬習俗就已系統化。特别是周代，對周人來說，喪葬禮儀是一種文明的象征。大緻分為臨喪前、初喪、殡期和下葬四個不同時間階段。如臨喪前遷于正寝、廢床、屬纩等，初喪對應着招魂、襲衣、飯含等，殡期需要舉辦朝夕哭奠、朔月奠等，下葬由朝廟、飾棺等内容構成。

到近代又分為土葬、火葬、水葬、天葬、樹葬、等各種葬禮，對應着不同習俗。但人口越來越密集，土地資源匮乏。國内從1997年全面施行強制火葬，喪事習俗已經從簡很多。

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​下面主要講一些近代農村裡老一輩流傳下來常見的習俗：

一、壽衣白布：

壽衣的由來，相傳明末吳三桂向清軍投降時，要求滿清允許漢人在生時穿清服，去世時穿明服。也就是“生不能為大明人，死也要做大明鬼”。蓋上白布，是古代為了确認所謂的死者真的已經死亡，也用來減少親友的悲傷。衣服以帶子代替紐扣，暗喻帶來兒子，後繼有人。而材質一般是棉衣，不僅有較好的吸水性，傳說人死後靈魂要通往陰曹地府，此時為死者穿上壽衣，再裹上幾卷被褥，再供上食品，是為了讓他們在陰間能吃飽穿暖。忌諱袖短露手，否則後輩兒孫就衣不蔽體、伸手讨飯。

二、口含茶米：

關于飯含，古代就有“天子含實以珠，諸侯以玉，大夫以玑，士以貝，庶人以谷實”的傳統。到現代老百姓大多以銅錢（硬币），茶葉，大米，包進一張紅紙中放入死者口裡。古人認為，冥河上有船，也就必有專門負責擺渡的舟子。亡靈渡河，當然也應該象人間一樣，付錢給舟子，否則很可能受到舟子的責難，甚至無法渡河，又回來找子孫的麻煩。亡靈口含的錢就是付給冥河舟子的船費，至于茶米，是不想死者路上挨餓和口渴。

三、披麻戴孝：

相傳孔子得知母親過世，連忙抓了塊白麻布當頭巾，穿了件白袍當外套，并随手拿了一條捆書簡的麻繩束在腰裡當腰帶，孔子的學生來送葬，看到孔子的裝束和樣子，他們覺得很好奇，就問一位見多識廣的老人。老人本來也不知怎麼回事，不過思考了一下還是說道：“白為素，素為淨，淨為純，純為真。”用麻布代表孝子的純心。至于人過世有哭喪這麼一說，相傳人死後沒人哭，投胎會成為啞巴，少見專門請人來哭喪。

四、雨傘遮光：

通常是火化後，親人們拿着遺照返回故裡的路上，會有專門的人撐起黑色的傘遮擋住陽光。民間傳說，過世（火化）的人的靈魂會附在其遺照上面，而靈魂不能被光照到，所以要打一把黑色遮光性好的傘護送遺照。

五、頭七回魂：

按傳統的說法，人死後第七天才知道自己已經死了，所以要舉行“做七”，人們認為在死後的第七天，死者會來到住過的地方，會”看到“親人們披麻戴孝，才意識到已經不屬于這個世界了。還有自先秦時代的”魂魄聚散說“：人之初生，以七日成一魄，七七四十九日後七魄成。死者以七日為忌，一忌而一魄散，到死後四十九天才真的離開這世間。

民間的喪葬習俗是在曆史的長河中形成的，各地習俗雖然不同，但都深深寓含了後生者對先逝者的追念。死者已矣，萬事不知，生者難忘，便以自己的心靈之路對待死者。

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