東漢末年，曹操獨霸北方，挾天子以令諸侯，實力遠在吳、蜀之上。曹操一共有25個兒子，其中長子曹昂于建安二年被張繡所殺。其餘兒子，出名的有4個，分别是魏文帝曹丕（次子）、黃須兒曹彰（第三子）、七步詩的作者曹植（第四子），以及“稱象”的曹沖。

曹沖是曹操的第七子，從小聰明伶俐，深受曹操喜愛。為此，曹操還把著名的神童周不疑派到曹沖身邊輔佐曹沖。在衆多小朋友的心中，曹沖之所以出名，是因為一個著名的故事——曹沖稱象。

據《三國志·魏書》記載：

時孫權曾緻巨象，太祖欲知其斤重，訪之群下，鹹莫能出其理。沖曰：“置象大船之上，而刻其水痕所至，稱物以載之，則校可知矣。”

意思是說：孫權曾經送給曹操一頭大象，曹操率領文武百官去觀摩，想知道這個龐然大物到底有多重。詢問群臣，群臣都不知道該怎麼辦，小曹沖卻有了主意：“把大象趕到船上，然後在水痕和船體臨界處劃一道痕迹，然後将大象換成等重量的石頭裝到船上，最後隻要稱石頭的重量，就可以知道大象的重量了。”

這就是家喻戶曉的“曹沖稱象”的故事，但這個故事到了明清時期，卻屢受質疑。例如，清朝康熙年間著名的學者何焯認為，孫權在公元210年才派人去交州任刺史，當時才有可能獲得一頭亞洲象。而曹沖在兩年前（208年）就去世了。而且，曹沖稱象的方法在戰國時期就出現過，據《符子》記載，戰國燕昭王曾用類似的方法稱過大豬。近代史學家陳寅恪、季羨林等也都有證據證明“曹沖稱象”可能是《三國志》杜撰的故事。

雖然“曹沖稱象”可能有假，但這并不等于就否定了曹沖聰明過人的事實。例如，曹沖曾從父親曹沖手下救了一名小吏，整個過程也堪稱智慧。

事情是這樣的，曹操打敗袁紹之後，雄踞北方，所面臨的政務也越來越繁雜。對此，曹操整頓軍機，若有官吏違反規定，便施以重刑。有一天，一個管理倉庫的小吏發現曹操的馬鞍被老鼠咬了一個痕迹，這屬于“管理不善”，按規定，小吏可能會被處死。小吏吓得面如死灰，他思來想去，決定把自己用繩子捆起來，主動到曹操跟前請罪，希望能夠免死。巧合的是，在見曹操之前，正好被曹沖見到。

曹沖問明情況，對小吏說：“你若這樣去見父親，必死無疑，你先回去，三天後再來。我有辦法救你。”于是，小吏千恩萬謝，立即回到倉庫。曹沖回到自己房中，用刀子将自己的衣服割幾個口子，像老鼠咬的痕迹。三天後，曹沖穿着這件衣服去見曹操，滿臉愁容地對曹操說：

“俗言鼠齧衣不吉，今兒衣見齧，是以憂。”

意思是說：民間習俗，若衣服被老鼠咬破，則會倒黴。你看我的衣服被老鼠咬了個大洞，我覺得我要倒大黴了。

曹操看着兒子一副小大人的模樣，安慰他說：“别聽别人瞎說，那是迷信。老鼠咬壞東西，這是常有的事情。”此時，曹沖一使眼色，門外的小吏趕緊自縛進來，對曹操彙報了馬鞍被老鼠咬壞的事情。曹操笑着說：

“兒衣在側且齧，況鞍懸柱乎。”

即：兒子的衣服常常放在人的身邊，還會被老鼠咬壞，馬鞍放在倉庫裡，被咬壞也很正常。于是，竟然沒有怪罪小吏。

若按曹操以往的性情，小吏不被處死，也要被重重懲戒，但經過曹沖事先的鋪墊，曹操竟然不追究此事。可見，曹沖雖然年紀不大，但智慧卻不小。

曹沖是東漢末年的神童，曹操曾得到一隻漂亮的山雞，他想讓山雞張開翅膀，群臣都沒有辦法，曹沖取來一面大鏡子，山雞看到鏡子裡的自己，以為是“競争對手”，立即張開了翅膀，讓曹操驚歎不已。

曹沖固然聰慧，但俗話說：慧極必傷。建安十三年，曹沖生了一場大病，曹操多方求醫，甚至親自祈求上天保佑這個聰慧的孩子。可惜的是，曹沖還是死了。曹沖死後，曹操非常悲痛，看着曹丕等人過來，曹操對曹丕感歎說：“沖兒之死，是我的不幸，确實你的大幸。”可見，若曹沖不夭折，将來曹魏的接班人可能就不是曹丕了。

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