在唐代以前，日本被中國稱為倭國，唐代武周時期改名日本，一直沿用至今。“倭”是順兒，從人從委，就是順從之人的意思，倭國就是順從華夏的之意，現代漢語中有矮小猥瑣的意思，在《漢書·地理志》中有載：“樂浪海中有倭人，分為百餘國，以歲時來獻”。日本是日出之國意思，即太陽升起的地方，在漢語中，大和、扶桑、邪馬台、東瀛也是日本國名的别稱。那麼，“倭國”和“日本”這兩個名字有什麼來曆呢？

一、“倭國”的由來

早在西周時期中原政權就已經和日本列島有了聯系，當時那裡就有個叫倭國的是周朝的朝貢國（叫部落應更準确），在《論衡》中就有：“……，倭人貢鬯（chang）草（一種香草）”之句。在秦始皇建立了大一統封建王朝的時候，隔海相望的日本列島還處在原始社會，還沒有真正意義的國家。漢唐時期，日本多次派遣使者前來結交稱臣學習，從曆史上看，中華文明深深地影響了日本列島上的民族，引領他們走過少年、青年，一直到壯年。

據《後漢書》記載，東漢光武帝建武中元二年，倭奴國使者來漢朝賀，漢以其人矮，遂賜“倭國”。其王又求漢皇賜封，光武帝又賜其為“倭奴王”，并賜使者金印紫授。倭奴國王視這金印為權力象征，十分珍重，當時日本想借着臣屬于漢王朝，樹立自己權位和王位，因此舉國大喜。1784年，在日本九州博多灣口的志賀島上，發現了這枚赤金方印。

三國時，魏國第二任皇帝曹睿曾接見過一位日本女王，自稱來邪馬台國，他們與一個叫狗奴國的發生戰争，前來尋求外援。魏國史官翻遍古書，終于在東海那頭找到一個叫倭國的國家，便把邪馬台人稱為倭人，意思是“山下之國”，并封該女王為“親魏倭王”。

應該說，西周、東漢、三國三個時期的倭國，必然不是同一個政權，隻是相對于中國來講，是分不清那個是日本島上的哪個政權，于是就全部叫做倭國。

在4世紀後，日本列島上才出現統一的國家，也沒有日本這一稱呼。有确切記載《漢書》的《地理志·燕地》稱日本列島為“倭”，當時日本人接受了這一稱呼。公元6世紀，倭國開始大力吸收中國的先進文化和科學技術，使其政治、經濟迅速發展，國力漸強。他們逐漸發現在中國人眼裡“倭”略含貶義的意思，對被稱為倭國感到不滿，自認為他們居于東方，乃日出之處，便想用“日”字代國名。

二、“日本”的由來

公元五世紀，日本統一後，國名對内定為大和（不能用作外交）。因為古代日本人崇尚太陽神，所以将太陽視為本國的圖騰。“日本”這一稱呼公元7世紀末才在中國出現。《舊唐書》記載，其曰：“倭國自惡其名不雅，改為日本。”

相傳在七世紀初，日本在緻隋炀帝的國書中寫道：“日出處天子緻日落處天子，無恙呼”，這就是日本國名的雛形，此話很有與隋朝分庭抗禮之意，應算是日本野心的一次暴露吧。楊廣勃然大怒，直接否決改名“東國”的提案，當時要發兵讨伐倭國。

到了唐朝的時候，賊心不死的日本人一直念念不忘更改國号，多次派遣使團前來，希望更名為“日本”，均被拒絕。

公元663年，唐朝在征讨高句麗時，與日本發生了白江口之戰。唐軍1.3萬名官兵、170餘艘戰艦，在主将劉仁軌指揮下，将擁有4萬名官兵、上千艘戰船的日本水軍打的全軍覆沒，實實在在的給他們上了一課。

被打疼的日本馬上就乖巧了，經常派遣大批“留學生”前來拜師學藝，中國先進的文化、科技不斷傳入日本，直到武周長安二年(公元702年)，日本第8批使團赴唐，修改國名的提案經過各級審批，到了武則天那裡。對女皇武則天而言，這等小事才不放心上，可倭國使臣一直苦苦哀求，甚至不顧武則天在娛樂和休息，她終不煩其擾，醉酒時，随口答應。從此以後，“日本”正式成為倭國的國名，并沿用至今。

“倭”字在現代漢語中有矮小猥瑣的意思，古代完全不是這個意思，它是通假字，通逶迤的逶，表示是魏國的屬國，“魏”字拆開，去掉“鬼”（魂魄之意）左邊加上“人”字邊，就是“倭”字，是往來“友人”的意思。但是到了日本海盜四處作惡的時候，中國叫他們倭寇，“倭”與“寇”搭配在一起，那就是貶義詞了。其實中國文化博大精深，好多文字都是多重意思，要看用到那、怎麼用，倭人隻學了點皮毛，僅是一知半解，這也很值得褒獎了。

仗是打了，文化也學了，自知學的不咋樣，仍不斷來中國偷師學藝，不但成功的給自己改了名，還從武則天和李治創立的天後天皇稱呼中得到了靈感，日本也有了天皇。日本的德川家族還用武則天創造的文字給自己起名，德川光圀（古代同“國”）裡面的圀就是武則天創造的文字。

唐代以後，中國依然稱他們為倭國，倭國也好，日本也罷，其實都是中國文化影響所緻。有人可能說，自己的名字自己改不就行了嗎？無論哪個名字，都是當時日本人與中國王朝外交時，讓中國人使用的名字，必須經中國同意。他們自己内部稱“大和”，那是公元前六世紀，日本政客從《論語》中“禮之用、和為貴”之句，摘取“大和”，公元575年日本自己正式使用“大和”。

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