徐霞客（15871641）是明代傑出的地理學家。他所著的《徐霞客遊記》，被譽為“千古奇人的千古奇書”，是我國乃至世界地理學史一塊不可多得的瑰寶。

徐霞客名弘祖，号霞客，其祖上是江陰的名門望族。其父徐有勉為人耿直，厭惡官場，喜好研讀地理、遊記之類的書籍。父親的性格和興趣愛好，對徐霞客産生了深遠的影響。

徐霞客6歲那年，被父親送進一家私塾接受教育。徐霞客學習認真，才思敏捷，文采出衆，被先生贊為“似有天授”。可他不喜歡私塾枯燥刻闆的教育方式，厭惡作八股文，鐘愛地理、曆史、遊記類的書籍。每天放學後，他都會跑到父親的書房翻閱地理方志類的書籍。求知欲旺盛的徐霞客從父親珍藏的大量奇書中，收獲了豐富的知識，還确立了“大丈夫當朝碧海而暮蒼梧”的志向。

時光如白駒過隙，轉眼徐霞客已寒窗苦讀十年。1602年春天，徐霞客參加了科舉考試，結果名落孫山。獲知考試結果後，徐霞客并未感到灰心失望，他回到家，平靜地将結果告訴給父母。然後，他把自己無意參加科舉，欲走遍九州大地，求得一切有用知識的想法向父親闡明。父親見徐霞客決意脫離仕途，也就順其自然了。

接下來的幾年時間，徐霞客每天都躲在書房裡苦讀，他看了《禺貢》《水經注》等曆代地理著作，飽讀了許多地方志和曆代名人的浒記。很快，他對各地的人文、地理、曆史等都能說得頭頭是道，在和别人談論這些話題時，沒人能問得住他。他擁有的淵博知識令所有與其有十接觸的人驚訝不已，因此人送雅号“博雅君子”。

可是，徐霞客在翻閱了大批書籍後，發現一個現象：有此書年代不同但内容相差無幾，明顯是相沿抄襲薯成的；有些書對同一種事物的北述竟差之千裡，讓人無從判斷誰真誰假；還有些書對事物的描述過于が大其詞。徐霞客心下清楚，書裡的内容未必真實可信，要想獲知各個地方的真正情況，必須親自去那裡考察才行。

于是，明神宗萬曆三十六年（1608年）,22歲的徐霞客第一次走出京門。他首先遊覽了家附近的太湖，“登眺東、西洞庭兩山，訪靈威丈人遺迹”。自此以後，他迷上了旅遊，也迷上了寫旅遊日記，再也沒有停止探幽尋秘的腳步。

開始時，徐霞客旅遊的主要目的是勘察曆史名山，飽覽江山奇秀風光，同時了解山河大勢，考訂某些山海圖志的正誤。在明代，華山、恒山、泰山、黃山等雖已是天下知名的勝地，卻并沒有良好的遊覽條件和便利的交通工具。徐霞客進人這些大山，純粹是為領略山水之奇，因此他的探索路線是遊人罕至的。這樣的路線，道路往往愈加險峻。可對徐霞客而言，越是危險、神秘的地方，他越要遊個痛快，看個究竟。

28歲那年，徐霞客來到了雁蕩山腳下，想找尋古書中記載的雁蕩山山頂的大湖。可是，當他艱難地爬到山頂時，卻什麼也沒有看到。這時，徐霞客仍不肯罷休，向懸崖邊望。當他看到懸崖下有一個小平台時，就用一條長長的帶子系在一塊岩石上，然後抓住布帶懸空而下。等到了平台上，他才發現下面是萬丈深淵。于是，徐霞客隻好抓帶，原路返回。爬着爬着，突然，帶子斷了，率好他機敏地抓住了突出的岩石，才免于掉人深淵。

在經曆了多次像這樣死裡逃生的險況後，徐葭客非但沒有停ト抜求奇的步伐，反而對自己沒能走出平常遊人的棄臼感到不滿，他開私算深人時稱“蠻荒”的西南地區，考察當地的地貌。

1636年，年過五旬的徐霞客辭别親友，開始有計劃、成系統地;考察西南諸地。當時，與徐霞客同行的還有江陰縣迎福寺的高僧靜聞充一個姓顧的仆人。靜聞欲到雲南的雞足山修行，因此，得以與徐霞客行。徐霞客一行取道浙江，經江西、湖南、廣西、貴州到雲南。

1637年2月的一天夜裡，徐霞客等人在湘江新塘停船休息，突參選到盜匪，乘船被燒毀，靜聞、仆人受傷，行李财物被搶劫一空，徐霞客的遊曆遇到了極大的困難。此時，有人規勸徐霞客，讓他回家鄉去，以免客死他鄉，還拿出助他回家的路費。但徐霞客不為所動，堅定地表示：“我是帶一把鐵鍬而來的，哪裡不能埋葬我的屍骨呢？”

後來，他在設法取得友人的資助後，重新上路。同年9月，靜聞病死在廣西南甯崇善寺。經過一年多的艱難跋涉，在次年11月，徐霞客主仆兩人才到達雞足山悉檀寺。可在随後的遊曆中，仆人竟然卷帶包裹、錢财獨自逃走，隻撇下身無分文的徐霞客。

然而，這依然沒能阻止徐霞客繼續考察。沒有旅費，他就用自己的夾衣和襪子換來幾個錢；沒有食物，他就解下自己的綢巾換來幾竹筒米。徐霞客将重重困難踩在腳下，獨自在崇山峻嶺中探險。

為了探尋自然界的奧秘，徐霞客獵奇而從，見險而行，山必登最尚之巅，下洞必下最深之地。他不信邪，不信鬼，無論是“神龍精怪”還是巨蟒猛獸，都無所畏懼。這正是他能發現和認識自然界各種異緣根本原因所在。就這樣，徐霞客在艱難的探險中，以親眼所見的事實，修正了許多古代地志的訛誤之處，還破除了若幹迷信臆說。

徐霞客還從科學的角度出發，闡明了地下水壓力原理，得出河水的與流程成反比的分析給論；觀察到地形、氣溫、風速能對植物生态影響。他還頭地勘登丁100多個石灰岩溶洞，正确指出岩溶地貌的田和特征。他的這一發現，早于歐洲人約兩個世紀。另外，徐霞客用澗步量取得的數據，與現代測量結果十分相近，令世人驚歎。

徐霞客憑借智慧和男氣，遊曆了大半個中國，足迹遍及今華東、華東南沿海和雲貴地區19個省的無數山川。尤其可貴的是，在長期的族曆活動中，不論旅途怎樣労累，他總要把當天的經曆和考察情況詳細記錄下來。可惜，他的原稿大都散失了，保存下來的還不及原來的六分之一。後人整理這些資料，編輯成了聞名于世的《徐霞客遊記》。

在我國學術界，《徐霞客遊記》是公認的地理學名著，也是一部文學佳作，兼具極高的科學價值和文學價值。在世界學術界，該書被列人中國最具影響力20部名著之一。中外學者一緻認為，這部著作提出了許多超越前人的科學診斷和認識，他們還認為，徐霞客應與13世紀“西方遊聖”馬可．波羅齊名，推尊徐霞客為“東方遊聖”。

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