你有沒有想過，地球上到底有多少隻螞蟻？可能沒有，但這肯定是一個我們想知道的問題。科學家的研究提供了一個近似的答案。保守地估計，我們的星球上有大約20萬億隻螞蟻。通過進一步研究，世界上的螞蟻總共構成了大約1200萬噸的幹碳。這超過了世界上所有野生鳥類和野生哺乳動物的質量總和。它也相當于人類總重量的約五分之一。

著名生物學家愛德華.威爾遜曾經說過，昆蟲和其他無脊椎動物是 "管理世界的小東西" 。特别是螞蟻，它是大自然的一個重要組成部分。在其他作用中，螞蟻為土壤通氣，分散種子，分解有機材料，為其他動物創造栖息地，并形成食物鍊的重要部分。

有超過15,700個命名的螞蟻物種和亞種，以及許多其他尚未被科學命名的物種。螞蟻的高度社會組織性使它們能夠在全球幾乎所有的生态系統和地區定居。螞蟻驚人的無處不在，促使許多自然學家思考它們在地球上的确切數量。但這些基本上是有根據的猜測。系統的、基于證據的估計一直是缺乏的。

通過對489項由世界各地的螞蟻科學家同行進行的螞蟻種群研究的分析。這包括非英語文獻，如西班牙語、法語、德語、俄語、漢語和葡萄牙語。這些研究跨越了各大洲和主要栖息地，包括森林、沙漠、草原和城市。他們使用标準化的方法來收集和計數螞蟻，如誘捕器和落葉樣本。正如你可以想象的那樣，這往往是一項乏味的工作。

從所有數據來看，科學家估計地球上大約有20萬億隻螞蟻。這個數字雖然保守，但比以前的估計高出2到20倍。以前的數字采用了 "自上而下 "的方法，假設螞蟻占世界估計昆蟲數量的1%左右。

科學家們的下一步研究是計算出所有這些螞蟻的重量。生物體的質量通常是以其碳構成來衡量的。20萬億隻平均大小的螞蟻對應于大約1200萬噸碳的淨重或 "生物量"。這比野生鳥類和哺乳動物的生物量總和還要多，大約占人類總生物量的20%。碳約占螞蟻淨重的一半。如果包括其他身體元素的重量，世界上的螞蟻的總質量将更高。

研究發現螞蟻在地球表面的分布是不均勻的。它們在不同的栖息地之間有六倍的差異，一般在熱帶地區達到高峰。這凸顯了熱帶地區在維持健康的螞蟻種群方面的重要性。螞蟻在森林中也特别多，而且令人驚訝的是，在幹旱地區也是如此。但是它們在人為的栖息地變得不那麼常見。

研究數據集中的取樣地點在各地理區域的分布是不均勻的。而且絕大部分的樣本都是從地面層收集的，這意味着我們對樹上或地下的螞蟻數量的信息非常少。也表明研究的數據在某種程度上是不完整的。

螞蟻為人類提供重要的 "生态系統服務"。例如，最近的一項研究發現，在幫助農民生産糧食方面，螞蟻可能比殺蟲劑更有效。螞蟻還與其他生物體形成了緊密的互動關系，有些物種沒有它們就無法生存。例如，一些鳥類依靠螞蟻來捕捉它們的獵物。數以千計的植物物種要麼以螞蟻為食，要麼以螞蟻為家，以換取保護，或散播它們的種子。而且許多螞蟻是捕食者，幫助控制其他昆蟲的數量。

令人震驚的是，由于栖息地的破壞和破碎化、化學品的使用、入侵物種和氣候變化等威脅，全球昆蟲數量正在減少。但是關于昆蟲生物多樣性的數據卻少得驚人。希望這項研究為更深入的研究提供一個基礎，以幫助填補這一空白。監測螞蟻種群符合人類的利益。計算螞蟻的數量并不困難，來自世界各地的科學家可以幫助調查這些重要的動物在巨大的環境變化中是如何生存的。

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