乾清宮是後廷中路最大的宮殿，為皇上的寝宮。乾，在《周易》為君、為天、為陽，清，謂天清地甯，故皇上寝宮曰乾清，皇後寝宮曰坤甯。坤在《周易》為後、為地、為陰。

乾清宮開間九楹，進深五楹，正中設寶座，左右列圖史，前設玑衡彜器，門楣朝南，上懸順治禦筆“正大光明”匾額。

東側暖閣曰“抑齋”，西側暖閣曰“溫室”。殿前台陳設龜、鶴各兩隻，日晷、嘉量各一台，寶鼎四座。中間為甬道，與乾清門相通。甬道之南，左右各有丹墀一道，甬道東西丹墀各一道。丹墀之下有兩座文石台，上置社稷江山金殿。

乾清官之東為昭仁殿，股後為五經萃室，宮之東為弘德殿。昭仁殿之左，有門向東，曰龍光門，弘德殿之右，有門西向，曰鳳彩門。

明代乾清宮後暖閣九間，中設床三九二十七張，天子随時居寝。李自成打進北京稱帝時，也住在乾清官。

清代乾清宮為聽政之地，此外，歲時接受朝賀、賜宴、日常召見大臣、引見庶僚，接觐外國陪臣，都在此宮。

元旦及各節令以及皇帝萬壽生日慶辰時，設宴于乾清官，設皇帝禦座于寶座之前，皇後寶座則在禦座之左，稍微退後，再在左右列設皇貴妃、貴妃、妃、嫔座及宴席。年中節令，指上元、端午、中秋、重陽、冬至、除夕節等。屆時皇子皇孫及近支親王貝勒、公侯亦參加宴會，每二人一席，賦詩飲酒。

元旦時則在乾清宮設宴招待廷臣，王公大臣宴桌列于左右，雙行北上，東西向，王公設高桌椅，大臣設低桌椅。

康熙二十一年正月上元，亦賜群臣宴席于乾清宮，是特少有。康熙席上賦詩雲：

月華連晝色，燈火雜星辰。

彩杖移雙阕，瓊筵會大臣。

朱彞尊亦有詩《乾清宮賜宴》：

诏許宮門入，人随陛載移。

江梅低壓帽，火樹密交枝。

此次宴席，康熙要求與會大臣仿古代柏梁體，集體聯句賦詩，康熙親自作序，題目叫“升平嘉宴”，賦詩連句者共九十三人，康熙作第一句，雲：

麗日風和被萬方。

詩成後，命南書房書法最佳的沈荃揮毫寫就，刻石碑立于養心殿，又摹拓碑文，裝潢成冊，賜與宴大臣人手一本，真為升平盛事。

在清朝興盛時期，乾清宮曾多次有此類盛事。如康熙六十一年春，康熙在乾清宮開千叟之宴，與宴者為京城六十歲以上的官員和百姓，共七百三十人。乾隆五十年大慶，也舉行千叟宴于乾清宮，共設八百桌，與宴者三千人，年齡最大者お國子監司業鄧鐘嶽，一百零五歲，從福建趕至京城赴宴。宴上衆人宣情抒頌，獻壽銘恩，極千古歌詠之盛，得詩三千四百二十九首。乾隆五十五年為乾隆八十大壽，又在乾清宮設宴，由皇子、皇孫、皇玄孫以次彩舞頌壽。乾隆有詩句雲：

八旬開帙春秋永，五代同堂今古稀。

當時乾隆以麻韻成詩，衆大臣奉和，因其中有一個“嗟”字，很難用此字造句。有一個江南布衣士人聽說此事，便對某内閣學士說：

這有何難！我已用“嗟”字吟成一聯了：

帝典王谟三曰若，驺虞麟趾五于嗟。

衆人一聽，無不叫絕。等詩呈上時，乾隆大加稱贊，學士告知實情，乾當即召見，賜他知縣官銜。但這個布衣士人卻不接受，固辭而歸。

順治時，召見徐元文、張若霭、華亦樣入乾清宮，時為暑夏，皇帝隻穿單紗衫裙，腳拖吳中草鞋，命三臣升股，賜觀殿中書數十架，經史子集、稗官小說、傳奇時藝，無不有之。書架之中排列長條幾，幾上盡是商彞周鼎、哥窯宣爐、印章畫冊，檐下則珠蘭建蘭、茉莉等花數十盆。順治賜臣席地而坐，從容詢問群臣是否賢明，時政得失如何，以及書史古文義理，由此，盡可見皇上日常生活及其環境之閑雅。

清代皇帝常對翰林院、詹事館的詞章之官進行考試，以檢查他們的學問如何，此種考試有時即在乾清宮舉行。

清代皇帝的棺材在未下葬之前叫梓官，出殡之前，照例停放在乾清宮。屆時由輔弼大臣率文武官員在乾清官皇棺之前宣誓，以表忠誠，輔佑幼主，其誓詞曰：

臣等奉大行皇帝遺诏，務畢力一心，以輔沖主。自今以後，毋結黨，母徇私，毋黩貨，毋陰排異己以戕善類，毋獨執己見以妨大公。違斯誓者，上天降殛，奪算兇誅。

其中的大行皇帝，就是已死的皇帝。沖主，就是年幼的新皇帝。

梓宮在殿上，官員臨哭隻能在宮門外，隻有一二品大臣可進殿哭。

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