“失之東隅，收之桑榆”指在某處先有所失，在另一處終有所得。比喻開始失敗了，最後取得勝利。後來人們引用“失之東隅，收之桑榆”這個成語，來比喻在這裡失敗了，在那邊卻得到了勝利。

“失之東隅，收之桑榆”據《後漢書・馮異傳》：“玺書勞異曰：赤眉破平，士吏勞苦，始垂翅回溪①，終能奮翼黾池②，可謂失之東隅，收之桑榆。方論功賞，以答大勳”。

東漢馮異奉劉秀之命剿滅赤眉軍，初戰敗于回溪，最終大勝于黾池。回溪現今河南洛甯縣東北，黾池現今河南省渑池縣。東隅③指東方，桑榆④指桑樹與榆樹，多種植在西邊，因蠶食桑葉，桑葉入秋而枯，代以榆葉，所以桑榆多并植在一處。桑榆用來比喻日落餘輝照射在桑榆枝端。東隅、桑榆，是指日升日落這一事物初始過程，故有：引用“失之東隅，收之桑榆”這個成語，通過日出東方，日落西方，來比喻開始失敗了，最終取了得勝利。

公元26年春天，樊崇領導的幾十萬赤眉軍經過激戰，打敗了劉秀大将鄧禹，9月重新占領長安。這年冬天，赤眉軍的糧食供應仍然極端困難，不得已于12月引兵東進。劉秀一面派大将馮異率軍西進，在華陰（陝西華陰東南）阻擊赤眉軍；一面在新安（河南渑池東）、宜陽（河南宜陽西）屯駐重兵，截斷赤眉軍東歸的道路。馮異率領西路軍，在華陰、湖縣一線，同赤眉軍相持60多天。這時多次被赤眉軍打敗的鄧禹，率部到達湖縣，同馮異會合。鄧禹妄想取勝，派部将鄧弘搶先進攻赤眉軍，又被赤眉軍打得落花流水。鄧禹、馮異親率主力救援，在回溪（河南宜陽西北）又被赤眉軍打得大敗。鄧禹隻帶着24騎逃回宜陽；馮異抛棄了戰馬，隻帶着幾個人步行走回溪阪，逃回營寨。

公元27年正月，赤眉軍在崤底（河南渑池禮莊寨）被馮異打敗，遭到重大損失。剩下的起義軍折向東南，不料在宜陽又陷入劉秀重兵的包圍。赤眉軍經過艱苦的戰鬥，始終不能突圍。樊崇等人在糧盡力竭的情況下，投降了劉秀。戰鬥結束後，劉秀下了一道诏書，名叫《勞馮異诏》。原文是：“始雖垂翅回溪，終能奮翼渑池。可謂失之東隅，收之桑榆”。意思是：“開始在回溪遭受挫折，最後在渑池一帶獲勝。

注解：

①垂翅回溪：回溪亦回溪阪，古地名，俗名回阬。亦省作“回谿”。即，東崤山阪。在河南洛甯縣東北，長四裡，寬二丈，深二丈五尺。《後漢書·馮異傳》：建武三年（公元27年），馮異被赤眉戰敗，“棄馬步走上，與麾下數人歸營”，即此。具《通典·州郡》記載，回溪阪唐代俗名回坑。

垂翅：漢語詞語，意思是失意、萎靡、落敗；出自《後漢書》卷十七《溤異傳》。

②奮翼黾池 [miǎn chí]：黾池古地名。《史記·商君列傳》：“秦發兵攻商君，殺之於鄭黽池”。司馬貞索隐：“鄭黾池者，時黽池屬鄭故也”。黾池,縣名。即今河南省渑池縣。《漢書·地理志上》：“宜陽，在黾池有鐵官也。黽池，高帝八年復黾池中鄉民。景帝中二年初城，徙萬家為縣。”

奮翼：謂振起鰓旁的兩鳍。《文選•宋玉＜高唐賦＞》：“鼋鼍鳣鲔[yuán tuó zhān wěi]，交積縱橫，振鱗奮翼，蜲蜲蜿蜿”。李善注：“翼，魚腮邊兩鬣也”。猶奮翅，多以喻人振奮而起。漢賈誼《鵩鳥賦》：“鵩乃歎息，舉首奮翼”。《周書•賀拔勝念賢傳論》：“及勝垂翅江左，憂魏室之危亡；奮翼關西，感梁朝之顧遇，有長者之風矣”。“奮翼”在《漢語大詞典》第3312頁第2卷1568參見：奮翼。

③東隅[dōng yú]日出東方，故以東隅指早晨。也指東方。

【解釋】：

ⅰ東角；東方。《儀禮·士昏禮》：“婦洗在北堂，直室東隅。”明茅溱 《雙調夜行船序·宴薊鎮宛在亭四景》套曲：“邊境無虞，喜青陽布暖，鬥指東隅。”

ⅱ古代指中原地區以東的小國。《逸周書·大匡》：“管叔自作殷之監。東隅之侯，鹹受賜于王，王乃旅之”。孔晁注：“東隅自殷以東，旅謁各使，陳其政事者也。”《隋書·許善心傳》：“李虔僻處西土，陸機少長東隅”。

ⅲ指日本。章炳麟《韻文集自叙》：“餘生殘清之季，逃竄東隅”。

④桑榆[sāngyú]夕陽的餘輝照在桑榆樹梢上,借指落日餘光處，比喻晚年，桑榆晚景。

【解釋】：

ⅰ桑樹與榆樹。漢劉向《九歎·怨思》：“孤雌吟於高墉兮，鳴鳩栖於桑榆”。《晉書·夏侯湛傳》：“鴻鵠一舉，橫四海之區，出青雲之外，而尺鷃不陵桑榆”。

ⅱ日落時光照桑榆樹端，因以指日暮。《太平禦覽》卷三引《淮南子》：“日西垂，景在樹端，謂之桑榆”。唐劉知幾《史通·叙事》：“夫杲日流景，則列星寝耀；桑榆既夕，而辰象粲然”。清魏源《客懷八首柬龔定庵舍人》詩：“安得遵雲衢，及此桑榆光”。

ⅲ桑榆之時指的便是五十歲之後每個年齡層的老人，源于《魏書·遊明根傳》，“（明根對曰）臣桑榆之時，鐘鳴漏盡，蒙皇上之澤，頭領獲全，待盡私庭，下奉先帝、皇上大恩，臣之願也。”即（遊明根回應）我的年紀早已非常大了，這時年老力衰，受皇上的恩惠，得到善始善終，在家裡渡過殘年，接納先帝和皇上的恩典，就是我所願意的事兒。

ⅳ比喻晚年；垂老之年。《文選·曹植＜贈白馬王彪＞詩》：“年在桑榆間，影響不能追”。李善注：“日在桑榆，以喻人之将老。”《隋書·王韶傳》：“加以今年六十有六，桑榆雲晚，比於疇昔，昏忘又多。” 宋範成大《次韻鄭校書參議留别》：“後會吾衰矣，桑榆一繭絲”。清沉起鳳《諧铎·虎癡》：“況我年近桑榆，家無蘭玉”。

ⅴ喻指隐居田園。《魏書·逸士傳·眭誇》：“或人謂誇曰：‘吾聞有大才者必居貴仕，子何獨在桑榆乎？’

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