一代中興雄主漢宣帝在晚年同樣犯下錯誤，這一錯誤直接導緻了西漢王朝的逐漸衰落。而漢宣帝輝煌一生唯一的錯誤就是在太子人選上的猶豫不決。

劉奭（讀氏音）是漢宣帝劉詢流落民間時與結發妻子許婕妤所生，性格柔仁好儒，他見父皇屢用刑法來維護政治穩定，便勸谏父親多用儒生。劉詢聽後很不高興，呵斥太子說，漢家制度本就是王道與霸道并用，怎能隻用儒教呢？劉詢所說的霸王之道，就是漢武帝時期确立的治國之策，事實證明這一辦法非常行之有效，此後曆代王朝都不同程度地借鑒了漢家制度。但劉奭卻未能領會其中精髓，反與儒生過從甚密，令劉詢十分憂慮，甚至還暗下感歎道：“亂我家者，太子也。”所以後來劉詢幾欲要廢太子另立他兒，可每當他看到劉奭時，便會想起他為帝前流落民間的結發妻子，也就是後來又被霍顯指使人下毒害死的許皇後，所以總是無法痛下決心，最終還是保留了劉奭的太子之位，滿懷憂慮地走完了他人生的最後之路。而正是由于他的這一猶豫不決，最終導緻了大漢王朝自此開始走入了黑暗之中。

公元前49年，劉詢駕崩，谥号孝宣皇帝，廟号中宗，随後太子劉奭繼承大位，成為西漢第八位皇帝--元帝。

劉奭登基之後，中國曆史進入了儒學治國的時代。儒家學說認為，隻要臣民能夠以君主作為道德楷模，就可以實現天下大治的理想。然而君主的德行，卻靠什麼去約束和監督呢，隻能寄希望于對君主的教育，來達到王道政治的理想。劉奭即位當年，孔子的第十三世孫孔霸上疏，請求祭祀孔子，于是劉奭下诏以皇帝的名義奉祀孔子，然後又賜予孔霸關内侯的爵位。後來孔霸去世，劉奭着素服吊祭，以列侯之禮安葬，谥号烈君，向天下表明自己一心向儒的決心。自此朝庭上下，便彌漫着濃郁的儒風，上至公卿王爵，下至州牧郡守，莫不以經學為本代代相傳，乃至于成為家業。

然而，儒學治國的理念，真的就那麼行之有效嗎？漢元帝時期，之前本已被抑制的土地兼并問題重又加劇，農民流離失所，新興的地方豪強依托于土地，不尊号令，與中央政府相抗。在這樣的形勢下，霸道與王道誰更有效呢？在面對如此難題時，劉奭繼續推行儒政的抉擇，雖在一定程度上緩解了社會矛盾，但是劉奭真的就是一位純任德教的儒生皇帝嗎？他與儒生的關系，真的像表面上那樣和諧嗎？其實劉奭真正信任的并非儒生，而是宦官。他的邏輯很簡單，宦官在外沒有自己的家族，在内又被士大夫看輕，無法結黨營私，隻能是忠心耿耿地服務于皇帝。因此劉奭表面上對儒臣恭敬有加，實際上卻将權力交給了以弘恭和石顯為首的宦官集團，開啟了漢代宦官專權的先河。對此，以儒生為代表的蕭望之對天子寵信宦官十分不滿，但劉奭卻并不采納老師的意見，最終還是被石顯等宦官的讒言所蒙蔽，将恩師蕭望之下獄。然而蕭望之畢竟是帝師，當他的兒子來求情時，劉奭還是顧念師恩，下令釋放蕭望之。然而石顯随後又對劉奭說，陛下将老師下獄，天下人都認為柔仁好儒的您，必定有充分的理由，現在若将他無罪釋放，那不就等于承認您之前犯了錯嗎？石顯的花言巧語，說動了優柔寡斷的劉奭，于是再度将蕭望之收監。蕭望之眼看着學生被宦官操控，無奈之下，隻好服毒自盡。更可怕的是，越來越多的儒生被功名利祿所吸引，他們研習經書，無非是為了貪圖祿位，甚至由于劉奭一味強調以經取士，許多書呆子竟也被選進政府機構。這種局面對國家和社會，造成了惡劣的影響，而此時的劉奭，将權力交給宦官集團，過起了悠閑的生活。不過劉奭的身體始終不是很好，據史料記載，他在三十多歲時竟然已經發齒脫落，顯得老态龍鐘，這樣一位病弱的皇帝，能為國家帶來什麼呢？劉奭沉醉在儒生與宦官為其營造的“天下無事”的幻境中，雄心壯志消失殆盡，興趣開始轉向後宮，更要命的是，之前他的一次随意的選擇甚至間接地造成了西漢王朝的覆滅。

事情還要從劉奭做太子時說起，當時劉奭隻有二十三歲，他最喜愛的姬妾司馬良娣病逝，給他造成了沉重的精神打擊。良娣是漢時太子妾室的稱号，司馬良娣臨死之前，哽咽着對劉奭說，自己是被其她得不到太子寵愛的姬妾詛咒緻死。劉奭對司馬良娣的話深信不疑，于是将所有的妻妾都拒之門外。為了使兒子重新振作，漢宣帝讓皇後挑選五位宮女給太子送去，以歡娛太子之心。可那時還沒有從悲痛中過來的劉奭哪有心思挑選美女，看也不看将手随意一揮說就這個吧。五名宮女中有一名叫王政君的姑娘距離太子最近，于是皇後便将她送入了太子宮中。第二年，王政君生下了嫡皇孫，漢宣帝為其取名為劉骜，意為千裡馬，可見宣帝對皇孫寄予了厚望，這位劉骜就是後來的漢成帝。劉奭即位後王政君成為皇後，其家族迅速飛騰，不久王氏外戚即會出現一位頗具争議的人物，親手結束西漢210年的統治，他就是王政君的侄子王莽，正是這位日後權傾天下的人，颠覆了劉漢皇室。

由于病體衰弱，再加上整日沉迷于後宮，公元前33年，劉奭在未央宮駕崩，終年僅42歲。史學家往往用柔仁好儒來形容劉奭，他不僅改變了西漢的政治面貌，更改變了封建中國的政治面貌，正是從他開始，儒家學說成為了之後每一個封建王朝統治方法的核心理念。這樣的皇帝，難道不該是一位能力超群的聖明天子嗎？然而曆史往往令人唏噓感慨，劉奭既沒有吞天吐地的豪邁之氣，也缺乏強悍有效的政治手段，他過于相信儒家政治理念，在理想和現實之間失去了平衡，再加上他親小人而遠賢臣，最終導緻大權旁落，為國家埋下了禍根。

本文資料來源：《漢書》、《資治通鑒》、電視紀錄片《帝陵》

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