日本江戶幕府治下大概有幾百個藩（大名），地位最高和影響最大的藩（大名）家族是與江戶幕府将軍同族的親藩：德川姓“禦三家（尾張家、紀伊家、水戶家）”和“禦三卿（田安家、一橋家、清水家）”。那麼江戶幕府地位最高的“禦三家”與“禦三卿”之間有什麼區别呢？

江戶幕府建立後不久，初代将軍德川家康将征夷大将軍之位讓給了三兒子德川秀忠，是為二代将軍，德川家康則退為大禦所。大禦所德川家康将日常政務交給将軍德川秀忠處理，自己除了控制幕府的最高實權之外，就是思考如何能讓江戶幕府堅如磐石，千秋萬載。

德川家康認為室町幕府、織田信長、豐臣秀吉失敗的主要原因之一是沒有處理好繼承人和同族大名。吸取前人失敗教訓的德川家康決定以三子德川秀忠（将軍家）、九子德川義直（尾張家）、十子德川賴宣（時為駿府家，後改為紀伊家）建立江戶幕府的“禦三家”。

德川家康規定：如果将軍家絕嗣，繼任将軍則從尾張家和紀伊家的藩主中挑選從。這樣既保證德川家康的子孫後代世襲壟斷幕府将軍，也斷了其他幕府親藩的念想。因為擁有幕府将軍的繼承權，所以尾張家和紀伊家地位很高，連德川秀忠的二兒子都在兩個叔叔之下。

德川家康将“禦三家”定為“祖宗之法”，德川秀忠也沒有改變。德川秀忠的長子、三代将軍德川家光繼位後覺得将軍家與身為臣子的尾張家、紀伊家并列“禦三家”不合适，便把将軍家的地位提高，讓尾張家、紀伊家與水戶家并列“禦三家”，但水戶家沒有幕府将軍的繼承權。

為了補償沒有将軍繼承權的水戶家，德川家光以德川家康的名義規定：将軍家絕嗣後，由水戶家從尾張家和紀伊家挑選繼任将軍。德川家光共有六個兒子，将軍家絕嗣看起來是不可能的。因此水戶家的将軍選擇權更像是“空頭支票”，德川家光覺得水戶家永遠用不上。

但德川家光沒想到的是，将軍家在七代将軍德川家繼死後真的絕嗣了。因為水戶家的初代藩主德川賴宣與紀伊家的初代藩主德川賴房是同母兄弟，再加上其他因素，所以水戶家當時藩主德川綱條選擇紀伊家的藩主德川吉宗繼任将軍，德川吉宗成為江戶幕府的八代将軍。

德川吉宗的繼位造成兩個後果：第一是“禦三家”穩定将軍繼承的作用消失；第二是尾張家因為沒能繼承将軍而與幕府形同陌路。更要命的是，德川吉宗的長子德川家重（九代将軍）是一個口吃加尿床的“廢人”，自然引起了德川吉宗其他兒子和有些幕府親藩的野心。

于是德川吉宗模仿德川家康的“禦三家”，以次子德川宗武（田安家）、四子德川宗尹（一橋家）、孫子次子德川重好（清水家）建立了“禦三卿”。如果德川家重的将軍家絕嗣，繼任将軍則從“禦三卿”中挑選。德川吉宗以此保證紀伊家世襲壟斷了江戶幕府的将軍之位。

“禦三卿”的建立導緻“禦三家”的影響大幅下降。為了安撫“禦三家”，德川吉宗給“禦三卿”的領地隻有“禦三家”的幾分之一，“禦三卿”名義上的家格也低于“禦三家”。德川吉宗也沒有取消“禦三家”的将軍繼承權，但“禦三家”的繼承順序排在“禦三卿”之後。

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