要想真正讀懂《儒林外史》，首先要了解作者吳敬梓，了解他的人生經曆、思想追求以及創作意圖，而這些疑問其實在書中都可以找到答案。

從30歲左右開始創作，到49歲時完成修訂，人生最重要的20年，吳敬梓幾乎都投入到了《儒林外史》的創作中，可想而知這部作品對他而言有多麼重要的意義。我們所不知道的關于吳敬梓的疑問，必定都可以在書中找到答案，因為《儒林外史》所承載的，就是吳敬梓的思想與靈魂。

一部文學作品要想打動讀者，一定要在開篇做足功夫，開篇能夠引起讀者的興趣，是任何一部成功的文學作品所共有的特征。《儒林外史》作為中國文學史上最成功的諷刺小說，它的開篇不止精彩，而且信息量很大，作者的思想、追求以及創作意圖都隐含其中。而吳敬梓的主要人生經曆則寫在了後文杜少卿的故事中，開篇并沒有提及。

《儒林外史》第一回“說楔子敷陳大義，借名流隐括全文”，寫的是元末明初時期著名畫家、詩人王冕的故事，其實也可以說是吳敬梓給王冕做的小傳。表面上看第一回是一個獨立的故事，與後文的五十幾回都沒有任何聯系，但是仔細想想，如果第一回真的是完全獨立的章節，那把這一回删掉豈不是更好？

吳敬梓耗費二十年才完成的作品，可以說是字字珠玑，每一個詞必定都是仔細斟酌過的，又豈會有什麼多餘無用的回目？如果是這樣，那麼第一回寫王冕就是作者刻意為之，而且有着極為重要的作用。結合後文中中杜少卿的作用，幾乎可以确定開篇中的王冕也有着與之類似的作用。

既然杜少卿的人生經曆與吳敬梓本人如出一轍，那麼王冕的思想與追求，極有可能就是吳敬梓的思想與追求。吳敬梓把自己也融入了《儒林外史》中，用兩個重要的人物來作為他自己的人物形象的載體，這是合乎情理的。

王冕出生于一個貧苦的農村家庭，少年時期的主要職責就是放牛，然後才是讀書、學畫，沒有辦法進學堂，全靠自學成才。王冕的家境無法與吳敬梓相比，出生于官宦世家的吳敬梓，因為祖輩給他創造了極好的物質生活條件，“家本膏華，性耽揮霍”就是他少年生活的縮影。

成年以後的王冕與吳敬梓，開始有了共同點，兩人都是遠近聞名的大才子，所以都曾有貴人來請他們入仕為官。兩人對待功名的态度也是頗為一緻的，向往自由自在的生活，視功名為糞土，為了逃避做官，一個甯願裝病，另一個甯願躲進深山。在“萬般皆下品，唯有讀書高”的封建社會，兩個讀書人都拒絕入仕做官，這本身就是極其罕見的情況。

文中有兩句話點出了王冕的過人才華以及對于功名的态度：“這王冕天性聰明，年紀不滿二十歲，就把那天文、地理、經史上的大學問，無一不貫通。但他性情不同，既不求官爵，又不交納朋友，終日閉戶讀書。”

今天我們所能了解到的吳敬梓，也是一個才識過人的才子。少時有文名，讀書才過目，辄能背誦，他的學習态度是認真刻苦的，頭腦又聰穎，很快就打好了學識的功底，顯露出很好的禀賦和才氣。

吳敬梓對于科舉對于做官的态度，與王冕也是頗為相似的。即使到了“白門三日雨，竈冷囊無錢”的地步，吳敬梓仍拒不參加傅學鴻詞科考試，仍好交友，“四方文酒之士，推為盟主”。

舊時父親的同僚，身居巡撫高位的趙國辚，想要舉薦吳敬梓做官，當時的吳敬梓已經窮困潦倒，經常連飯都吃不飽，衣服也穿不暖，卻還要裝病拒絕做官，可見其對于科舉對于做官持以怎樣的态度。

《儒林外史》中的王冕，沒有條件上學堂讀書，于是完全依靠自學，最終成為了著名畫家、詩人；沒有參加過科舉，卻能夠得到朱元璋的賞識，意欲将其招緻麾下。但是在當時的亂世，割據勢力之間争奪人才，得到朱元璋親自前往拜訪的讀書人也不止王冕一人，并不能憑此說王冕就比别人都優秀。

王冕與别的讀書人有什麼最大的不同？讓吳敬梓唯獨選中了他，把他塑造成全書中衡量、褒貶人物的标尺。或許就是因為王冕對于科舉對于做官的态度，一個學富五車的通儒，不參加科舉，拒絕出仕做官，追求自由自在的生活。

吳敬梓欣賞的就是這樣的一種人生态度，《儒林外史》所要歌頌與贊美的也就是這樣的一類人，而那些渴望取得功名的與已經取得功名的人，就成了吳敬梓批判、諷刺的對象。所以才有了範進、嚴監生、杜慎卿、匡超人等一大批可笑、可悲、可恨的人物，而真正被歌頌被贊美的卻隻有鳳鳴岐、蕭雲仙這樣的江湖俠客，以及完全放下了科舉與做官想法後的馬二先生。

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