我們中文世界裡，對位于東南歐南端的國家稱為希臘，這個名字來自于其音譯“Hellas”。然而，在英語中，她的稱呼“Greece”卻與中文的發音大相徑庭。另外，衆多拉丁語系國家均以“Gre”為詞首作為希臘的稱呼。

希臘共和國的官方名稱是Ελληνική Δημοκρατία（英語：Hellenic Republic），也就是說希臘人對自己國家的稱呼，本身就與英文中通用的Greek相去甚遠。中文對其國名的翻譯顯然尊重了希臘人對本國的認識。

那麼，為何希臘本國認定的國名與西方的主流說法有如此大的差異呢？

現代國家對希臘的稱呼，藍色為“Hellas”，紅色為“Gr”系，綠色為“Yuna”系

我們知道，希臘是歐洲文明最早開化的國家之一，以古希臘文明孕育了以克裡特文明和邁錫尼文明為代表的的西方古典文明，他們自稱“Hallas”或“Hellenic”，也就是古希臘人物希倫（也被譯為赫楞）的後代，他的父母是杜卡利翁和皮拉。

天神宙斯用大洪水企圖徹底毀滅人類，不過杜卡利翁和皮拉等少數人卻幸運地活了下來。希倫後來成為了希臘各大部落的共同領導者，也被當時和現代希臘人視為自己的祖先。古希臘分為四大部落：愛奧尼亞人、亞該亞人、多利安人和伊奧利亞人。

愛奧尼亞士兵

愛奧尼亞位于愛琴海東岸的小亞細亞半島，亞洲民族與希臘人的接觸就同愛奧尼亞人最為頻繁。古代波斯的阿契美尼德王朝稱呼愛奧尼亞的希臘人為“Yūnān”，現代波斯語、土耳其語、甚至普什圖語和印地語中都可以看到“Yūnān”和它衍生的詞彙。

中國古代因為接觸到希臘化的中亞國家将稱為“大夏”（即是巴克特裡亞），稱呼費爾幹納谷地為“大元”，意思是“偉大的愛奧尼亞人的土地”，發音與Yūnān”異曲同工。

古希臘人在地中海不斷探險并建立了衆多殖民地，意大利的拉丁人接受了吸收古希臘文化，将其演變為羅馬文明，并于公元前146年征服了希臘地區。

古希臘人在地中海的殖民擴張

被昔日殖民地羅馬征服後，希臘地區并沒有改用羅馬人的拉丁語和拉丁文，依然保留着自己獨特的文化與語言。而羅馬人稱呼希臘地區為“Graecia”，而非希臘人自稱的“Hallas”或“Hellenic”。

希臘的英文名稱和其他語言中類似變種源于拉丁名Graecia（希臘語：Γραικία），字面意思是“希臘人的土地”，亞裡士多德的氣象著作中是目前最早發現Graeci（Γραικοί）的文獻。

東帝國著名作家斯特凡努斯（Stephanus）的作品解釋了拉丁語中“Graeci”的來源，古希臘神話中一名稱作色撒魯斯（Thessalus）的兒子名叫格雷科斯（Graecus），古羅馬詩人維吉爾稱格雷科斯是神話人物拉提努斯的兄弟、潘多拉二世之子。

古希臘在南意大利的殖民地

格雷科斯的後人在現代阿提卡地區的塔納格拉（Tanagra）建立了自己的部落國家，當地的百姓以格雷科斯人自稱，他們也是最早度過愛奧尼亞海前往意大利南部殖民的古希臘人，為意大利帶去了建築業、手工業、紡織業等人類文明，建立了多個殖民據點。南意大利土著居民于是将“格雷科斯人”當做對希臘人的稱呼，格雷科斯也就等同于希臘。

亞裡士多德則認為格雷科斯位于伊庇魯斯地區，因為那裡正好位于亞平甯半島的對岸。不論如何，格雷科斯都是以希臘對南意大利殖民開拓者身份成為希臘在西歐的代名詞。而采用拉丁文書寫的現代國家，包括意大利、英國、西班牙等，就都以“Gr”開頭來稱呼希臘，其中尤以作為世界通用語的英語傳播範圍最廣。

塔納格拉（Tanagra）在希臘中部的位置

中世紀的希臘地區是東羅馬帝國（拜占庭帝國）的核心土地，帝國百姓不再以希臘人自稱，而是以羅馬人自居。不過，東羅馬文化根本上仍舊是希臘文化，在7世紀初完成了徹底希臘化。所以在“東土世界”的伊朗、土耳其和阿拉伯世界，羅馬衍生的“Rum”和“Rumi”仍可以指代東羅馬帝國的土地和民族，不過現代逐漸用Yūnān代替了。

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