所謂五行，指的是水、火、木、金、土五種自然事物，水包括江河湖海之水、池沼井泉之水和霜雪雨露之水，火包括草木燃燒之火、霹靂雷電之火和日月之光輝，木包括各種樹木、禾稼、野草之類，金包括各種金屬以及珠寶，土包括田地、山石及玉類等。水氣下沉，火氣上騰，木氣外放，金氣内斂，土氣甯靜。古人認為，這五種事物是構成大千世界的基本元素，自然界各種事物的興衰變化，生生滅滅，就是這五種基本元素運行的結果。“行”意思就是運行，古人認為，水、火、木、金、土的運行會影響到人的命運，所以，人的所作所為要符合五行的運行規律，才能順天承命，興旺發達。五行學說的核心思想，就是天人合一，順應自然。

五行的運行遵循的規律是什麼呢？五行之間主要存在着相生關系和相克關系，如下圖所示：

五行之間的相生關系為：金生水，水生木，木生火，火生土，土生金。其基本意義是說，用金屬制成的工具可以掘井得水，有水的地方草木會自然生長，草木可以燃燒生火，火燃燒他物會形成灰土，土裡蘊藏着金屬礦藏。

五行之間的相克關系為：金克木，木克土，土克水，水克火，火克金。其表達的意義是說，用金屬制作的刀斧之類可以砍伐樹木，樹木的根系可以穿透泥土，泥土可以堵塞水流，水可以熄滅火焰，烈火可以熔化金屬。

需要特别說明的是，上圖表示的生克關系是五行在力量平衡情況下的關系，而在實際情況下，五行之間的力量大多是不平衡的，不是東風壓倒西風，就是西風壓倒東風，存在着力量強和弱的差别，所以，五行之間的生克不可簡單而論。自然之理，通常都是強者克弱，弱難以克強。舉例說，正常情況下，金本應克木，但若木質過堅，則反使刀斧受損，這叫恃強反克；水本能克火，若水量過少，則反被汽化消失，這叫虛弱無力。

因此，判斷五行之間的生克關系，需要量力而行，通達權變，方稱善之善者。辯證而言，五行的生克關系有如下諸多情況，在實際應用中需要仔細甄别。

如果此物由彼物所生，彼物過多亦非好事，将可能對此物不利。金賴土生，土多金埋；土賴火生，火多土焦；火賴木生，木多火熾；木賴水生，水多木漂；水賴金生，金多水濁。

如果彼物生此物，此物過多也可能對彼物造成不利。金能生水，水多金沉；水能生木，木多水縮；木能生火，火多木焚；火能生土，土多火晦；土能生金，金多土變。

如果一物克他物，但是，他物正當強盛之時，這種情況下，不但不能克他物，反而很可能會遭到他物反克。金能克木，木堅金缺；木能克土，土重木折；土能克水，水多土流；水能克火，火炎水熱；火能克金，金多火熄。

如果一物正處于衰弱之時，這時遇他物來克，此物毫無抗衡之力，必死無疑。金衰遇火，必見銷熔；火弱逢水，必為熄滅；水弱逢土，必為淤塞；土衰逢木，必遭傾陷；木弱逢金，必為斫折。

如果一物過于強盛，這時遇到他物來克反而是好事，可以起到祛邪扶正的功用。金旺得火，方成器皿；火旺得水，方成相濟；水旺得土，方成池沼；土旺得木，方能疏通；木旺得金，方成棟梁。

如果一物偏強，但不至過強，這時最宜遇到此物相生的五行，因為，凡生一物，都會消耗此物的元氣，叫做洩氣，使其趨于平和，亦可謂美善。強金得水，方挫其鋒；強水得木，方緩其勢；強木得火，方洩其英；強火得土，方斂其焰；強土得金，方化其頑。

既然五行之間的生克關系，需要依據五行力量的強弱對比來具體定論，那麼，怎麼來判斷五行的強弱呢？五行是随着季節時間的變化而發生盛衰變化，水、火、木、金、土各自盛衰有時，從而在生克上呈現出力量強弱的差異。五行的盛衰過程有五個階段：旺、相、休、囚、死。旺意為強盛，相意為得助，休意為衰退，囚意為受困，死意為消亡。

具體而言，春季正月與二月，氣溫回暖，萬木向榮，所以木旺。而木能生火，木旺則生火有力，所以火相。水能生木，木旺反使木多水縮，所以水休。金能克木，但此時木旺，其力正強，木反克金，所以金囚。木能克土，此時木正當旺時，恃強淩弱，所以土死。

夏季四月和五月，烈日炎炎，是火旺之時。火能生土，火旺對土有助強之功，所以土相。木能生火，火旺将會出現火多木焚的結果，所以木休；水能克火，但此時火當旺時，會形成反克，所以水囚。火能克金，正是火強盛之時，所向披靡，金不能抗，所以金死。

秋季七月和八月，因為秋氣肅殺，而金素有殺伐之用，正得其時，所以金旺。金能生水，水借金力，所以水相。土能生金，金旺反而金多土變，所以土休。火能克金，金正強盛，火困窮難克，所以火囚。金能克木，金當旺時，鋒芒畢露，此時木必被砍折，所以木死。

冬季十月和十一月，天氣嚴寒，水流凝結，是水養精蓄銳之時，所以水旺。水能生木，水旺則木得佳境，所以木相。金能生水，水太多将出現水多金沉的情形，所以金休。土能克水，而水旺之時，土難相克，反受水沖，所以土囚。水能克火，此時是水最強之時，火必被熄滅，所以火死。

三月、六月、九月、十二月，這四個月稱為季月，古人常用孟、仲、季來表示月份，如正月叫孟春，二月叫仲春，三月叫季春，夏季、秋季、冬季與此相同，所以六月叫季夏，九月叫季秋，十二月叫季冬。在這四個季月，是土強盛之時。土能生金，土強盛則多生金，所以金相。火能生土，土太強則出現土多火晦的情況，所以火休。木能克土，但土正值強盛，将緻土重木折，所以木囚。土能克水，水遇厚土，必為淤塞，所以水死。

為便于查看，特編寫如下五行盛衰變化表：

古人将五行與五方相配合，水居北方，火居南方，木居東方，金居西方，土居中央。

為什麼五行與五方這樣配合呢？這和河圖有關系，河圖乃五行之源。相傳上古時黃河出一奇獸，似龍非龍，似馬非馬，背有花紋，古人稱為河圖，其圖如下：

河圖由55個黑白點組成，黑點為陰，白點為陽。北方一白點在内，六黑點在外；南方二黑點在内，七白點在外；東方三白點在内，八黑點在外；西方四黑點在内，九白點在外；中央五白點在内，十黑點在外。

古人認為，白點皆單數為陽，相合天氣，天氣輕清為陽；黑點皆雙數為陰，相合地氣，地氣重濁為陰。天地陰陽二氣交感，五行生焉。天一生水，地六成之，一六共宗，故水居北方；地二生火，天七成之，二七同道，故火居南方；天三生木，地八成之，三八為朋，故木居東方；地四生金，天九成之，四九作友，故金居西方；天五生土，地十成之，五十同途，故土居中央。

水一、火二、木三、金四、土五，此即五行生成的先後次序。

古人以五行的生成順序，把60甲子按時間先後分成“五子運”：水運、火運、木運、金運、土運，每運12年。現行甲子如下：

1984—1995，水運；1996—2007，火運；2008—2019，木運；2020—2031，金運；2032—2043，土運。

有人說，用五子運可斷宅運和命運吉兇。例如，坐北向南的坎宅，水運時運宅比和，大吉；火運時宅克運，吉兇參半；木運時宅生運，洩氣小兇；金運時運生宅，益氣小吉；土運時運克宅，大兇。人命亦然。筆者認為，以五子運來斷吉兇，未免太簡，斷宅不如玄空，斷命不如八字。

在術數運用中，還常常把各種形狀如地形、圖形、物形等歸于五行之中，人們依據水、火、木、金、土的物理常态，賦予五行不同的形狀：波浪形或梅花形屬水，像漣漪之狀；三角形或多角形屬火，像火焰之狀；長形或長方形屬木，像幹枝之狀；圓形或半圓形屬金，像珠寶之狀；正方形或頂平形屬土，古雲天圓地方，像大地之狀。

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