151年來，在五月的最後一個星期一，美國人都會舉行儀式，紀念那些在戰争中為國捐軀的士兵。類似所有重大哀悼儀式，在這一天，國旗不會升到最高點，而是保持在旗杆的中部。

然而，在陣亡将士紀念日，美國國旗隻在早晨保持半旗狀态，從中午到日落會升到最高。作為一個尚武的國家，此種做法有些奇怪，不過美國人有一套自己的解釋方法。

降半旗作為紀念死者的方式起源于何時？目前曆史學家還不能确定，根據一些傳統，在古代降半旗是為了讓一面看不見的死亡旗幟在其之上飄揚。另有一些人說，在古老的海軍傳統中，降低旗幟以表明投降。

此外，還有人聲稱，降半旗來源于古羅馬，象征性地重現了古老的羅馬傳統——即用破損的旗杆發出戰役失敗的信号。目前，至少有21個國家使用降半旗的方式來紀念死者。

例如，2012年10月22日，柬埔寨降半旗，以哀悼他們的國王西哈努克去世。加拿大每年有幾天一直保持降半旗的狀态，例如6月23日為國家受害者紀念日。在澳大利亞，4月25日是澳大利亞的澳新軍團日，與美國一樣，降半旗直到正午，以紀念在戰争中服役和死亡的人。

耶魯大學曆史學教授大衛·布萊特說：紀念死者，特别是戰争死者，在美國内戰後發揮了至關重要的作用。南北戰争結束後，士兵遺孀在戰場上尋找陣亡的愛人，南北雙方為了彌合撕裂的國家歸屬感，紛紛在戰争結束後舉行儀式，紀念陣亡的士兵。

最終，哀悼者在全國各地的戰争墳墓前留下鮮花的行為，與五月份慶祝黑奴解放的節日合并，形成了全國陣亡将士紀念日。

陣亡将士紀念日于1868年5月30日獲得官方指定，但在20世紀初被禁止，随後由于第一次世界大戰爆發，美國士兵參戰，造成不少傷亡，官方又重新拾起了這個傳統，并加入了降半旗的儀式。

沒有人知道降半旗的儀式始于何時，不過1924年，國會将這一傳統編入美國法典第4章第6節，并宣布“旗幟是國家的象征”，至于為何降半旗隻持續半天，美國官方給出的理由是：當天早晨降半旗是為了紀念那些犧牲的士兵，下午升起國旗是為了紀念那些仍在我們身邊的士兵。

第二次世界大戰之後，很多美國士兵解甲歸田，為了給他們一個體面的節日，陣亡将士紀念日又多了一個功能，所以早晨降半旗，以紀念在戰鬥中犧牲的勇士，下午升起旗幟，以示超越死亡，紀念那些在戰鬥中幸存的戰士。

國旗降半天，升半天的做法，既給了犧牲戰士足夠的敬意，也為活着的士兵掙足了尊重，不得不說，美國立國幾百年，兵戈不止，鏖戰四方，老百姓仍舊甘願服役，這其中是有些道理的。

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