十二生肖源于何時，今已難于細考。長期以來，不少人将《論衡》視為最早記載十二生肖的文獻。《論衡》是東漢唯物主義思想家王充的名著。《論衡•物勢》載：“寅，木也，其禽，虎也。戌，土也，其禽，犬也。……午，馬也。子，鼠刀。酉，雞也。卯，兔也。……亥，豕也。未，羊也。醜，牛也。……巳，蛇也。申，猴也。”以上引文，隻有十一種生肖，所缺者為龍。該書《言毒篇》又說：“辰為龍，巳為蛇，辰、巳之位在東南。這樣，十二生肖便齊全了，十二地支與十二生肖的配屬如此完整，且與現今相同。
生肖為何取數十二？ 《周禮•春官•馮相氏》載：“掌十有二歲，十有二月，十有二辰，十日，二十八星之位，辨其叙事，以會天位。”時間的分割以十二累進，一紀十二年，一年十二個月，一日十二時辰。《國語•晉語四》載：“黃帝之子二十五宗，其得姓者十四人，為十二姓。”甚至天子妻妾也有“十二女”之說，《後漢書•荀爽傳》：“故天子娶十二婦，天之數也；諸侯以下各有等差，事之降也。”
近年,在神農架地區發現了漢族創世史詩《黑暗傳》。其中有一個講述幹支來曆的故事：“開天辟地之初，玄黃騎着混沌獸遨遊，遇到女娲。女娲身邊有兩個肉包，大肉包裡有十個男子，小肉包裡有十二個女子。玄黃說：‘這是天幹革命地支神，來治理乾坤的。’于是，為他們分别取名，配夫妻，成陰陽。男的統稱天幹，女的則為地支。”這一創世神話故事，講幹支，講玄黃神、女娲神，講乾坤陰陽，将幹支的“身世”推溯得十分久遠。
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