刺猬在我國的北方和長江流域分布很廣，在10多年前野生刺猬就遭到了人的大量捕捉，以至于野生刺猬的數量急劇下降，在國家林業局2000年8月1日發布的《國家保護的有益的或者有重要經濟、科學研究價值的陸生野生動物名錄》中，刺猬被列入。刺猬屬于國家保護動物，不能非法捕殺、販賣、食用（刺猬攜帶衆多體内寄生蟲）國家保護的野生動物，将受到法律制裁。

刺猬體肥矮、爪銳利、眼小、毛短，渾身有短而密的刺，刺猬在夜間活動。刺猬的主要食物來源是白蟻和一些害蟲，一晚上能吃掉200多克的蟲子，所以刺猬可算是農民的一個好幫手。白蟻，是刺猬最喜歡吃的食物了，隻要是被刺猬尋到白蟻洞，刺猬就會想辦法把這個洞裡的白蟻都當作美餐，大吃一頓。

刺猬除肚子外全身長着粗短的棘刺，連短小的尾巴也埋藏在棘刺中。刺猬雖然身單力薄，行動遲緩，卻有一套保護自己的好本領。當刺猬遇到敵人襲擊時，它的頭朝腹面彎曲，身體蜷縮成一團，卷成如刺球狀，包住頭和四肢，渾身豎起棘刺，宛如古戰場上的“鐵蒺藜”，使襲擊者無從下手，以保護自身。

刺猬扒洞為窩，白天隐匿在巢内，黃昏後才出來活動。在野生環境自由生存的刺猬會為公園、花園、小院清除蟲蛹、老鼠和蛇，是不用付薪水的園丁。當然，有時難免也會偷吃一兩個果子，這隻是說明它餓極了。刺猬有非常長的鼻子，它的觸覺與嗅覺很發達，當它嗅到地下的食物時，它會用爪挖出洞口，然後将它的長而粘的舌頭伸進洞内一轉，即獲得豐盛的一餐。因其捕食大量有害昆蟲，故刺猬對人類來說是益獸。刺猬也吃幼鳥、鳥蛋、蛙、蜥蜴等，偶爾也吃農作物。

刺猬和豪豬不同，刺猬的刺不能脫落。因刺猬行動緩慢，有時會被高速行駛的車輾死。刺猬的主要天敵是貂、貓頭鷹和狐狸等食肉動物。當刺猬發現某些有氣味的植物時，會将其咀嚼然後吐到自己的刺上，使自己保持當地環境的氣味，以防止被天敵發覺，也使其刺上可能沾染某些毒物，以抵抗攻擊它的敵人。

刺猬是一種性格非常孤僻的動物，住在灌木叢内，膽小易驚、喜靜厭鬧，喜暗怕光、怕熱怕涼。剌猬行動遲緩，一般晝伏夜出。刺猬一般能抵抗許多種毒物，但無法抵抗殺蟲劑，有時因誤食被殺蟲劑殺死的蟲子而中毒身亡。一般情況下，刺猬會遠離人類的活動區域，喜歡把窩做在郊野荒地的邊緣或溪流邊上。

刺猬是異溫動物，因為它不能穩定地調節自己的體溫，使其保持在同一水平，所以刺猬在冬天時冬眠。刺猬在巢穴中冬眠時，體溫下降到6℃，在這種情況下，刺猬是世界上體溫最低的動物，呼吸1～10次/分鐘。枯枝和落葉堆是刺猬最喜歡的冬眠場所，此時人們如果焚燒落葉，将是刺猬的滅頂之災。冬眠中的刺猬會偶爾醒來，但不吃東西，很快又入睡了，如果刺猬過早地醒來會被餓死的。刺猬在秋末開始冬眠，冬眠期長達4個月，在這100來天中，可以不吃不喝都餓不死。直到第二年春季，氣溫回暖到一定程度，刺猬才醒來。

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