對神祇的信仰是目前世界上絕大多數宗教都有的。中國的先民們認為，日月星辰、山川大地，乃至草木土石都有主宰和精靈附屬，所以本土的宗教信仰道教和民間信仰，自古以來就是一個神靈崇拜的宗教。

特别是道教，從教内來說，有着三清五帝等至高的無上的神仙，更有着山神土地龍王等基層的神仙，他們共同構成了一個維持天地萬物運轉的管理體系。道教的神仙體系還有一個特點，就是和人間的管理體系極度吻合。例如人間有皇帝，天界就有玉皇大帝，地府就有十殿閻羅；人間的城市有郡守，地府的城市就有城隍；人間的家庭有族長、家長，天界就在每個人家庭委派了家神，也就是竈君。

而且，天界比人間的官吏體系更加細緻、設計得也更加完善。例如，河流裡有水神也就是龍王負責管理江河湖海的生靈和财富，哪怕是一口水井都有龍王的崗位設置；每一座山，就一定有山神來管理飛禽走獸和礦藏林木；每一方土地，就有土地神負責保護土地上的物産和居民；每一座城池，就有城隍，城隍手下有判官，掌管生死簿，負責管轄區域人類的生死禍福，記載他們在陽世的善惡言行。可謂考慮周到，全面細緻，無微不至。

雖說山神、土地都是最基層、官階最卑微的神祇，但是在傳統的信仰者心目中，他們都是自己命運的主宰者和庇佑者，都是要恭敬祭拜，絲毫不敢馬虎的。而且，在形象設計上，山神、土地都比較和善親民，也因此而得到更多子民的信賴和親近。至今在很多偏遠農村，農民們都有供奉山神土地的傳統，要麼獨立建造一座小廟，要麼選擇一處幹淨的地方，挖一處神龛或者神窟，安置上山神土地的神位，四時上香，祈求平安順遂。

中國的國土面積博大，山川、河流、城池衆多，從這個角度說，要實現真正意義的無縫隙管理、全方位覆蓋，就一定需要很多的神祇來擔任山神、土地。這個數量不用計算是非常龐大的。那麼，這些衆多的基層神祇是從哪裡來的呢？

第一種，就是人自己選擇的神。中國文化自古就有“聰明正直之為神”的選神準則。被選為神祇的人，生前都是那些忠臣、烈士，他們或者為保家衛國、或者是為民請命、或者是為了氣節忠義，或者是為民犧牲，一定是在行為或者品德上對百姓有很大貢獻和付出的人。人們敬仰他們的品德，就期盼這些人去世以後不要遠離，依然能夠在另一個世界、以另外一種狀态，繼續獲得他的庇佑。例如，當年義烈而死的史可法，就被揚州人奉為揚州城隍。文天祥是杭州的城隍，“戰國四公子”之一的春申君黃歇是蘇州城隍。

當然也不是選擇這些神祇一定要生前是官員或者名人，一些凡人也有可能入選地方神祇。有的人生前為人極為孝順，是人人稱頌的孝子，就有可能被人奉為城隍，因為中國人始終相信“忠臣出自孝子門”，為人孝順的人，一定能夠恪盡職守，造福民衆；有的人生前為人公道正派、辦事可靠，就有可能被人尊奉為山神或者土地。這種選神的方式，其實也是傳統社會人們道德選擇的一種表現，弘揚什麼、貶斥什麼，在敬拜什麼樣的神仙裡就完全顯露出來了。

第二種方式就是封神，這是一種純官方的行為。曆代的帝王都有過多次封神的記載，例如對孔子的追封，對關羽的追封等。而規模最大的封神當然屬《封神演義》裡姜子牙助周伐纣成功之後的那次封神。這一次封神，也可以認為是對于傳統神仙體系的一次規範化整理，添補了很多神仙體系的空白，調整了以前的供奉名單中的重疊和混亂，構成了一個完整、嚴密的神祇名單。《封神演義》裡那份“封神榜”，迄今為止依然是道教界和民間信仰裡認為最為權威的神仙名單。

當然，這份名單涉及到的隻是對高級神仙崗位的确立，例如對于地府、各大海洋、五嶽等，都有明确的人選。但是對于次一級乃至更次一級的神仙名單，也遠非這一份名單所能寫盡。也正因為如此，才給後世人選擇道德高尚、人品過硬人成為神祇留下了餘地。

姜子牙在封神的過程中，還遇到一個難題，就是生前有職有位，有名望、修行、道行的人，都基本在“封神榜”裡榜上有名，得到了妥善的安排。但是武王伐纣是一場漫長的戰争，期間持續了十年左右。十年的戰亂，無數底層士兵乃至百姓都因為這場戰争而犧牲。據說姜子牙正式封神的時候，這無數亡靈就圍在封神台周圍，看到同樣死亡的人都得到了合理安排和冊封，這些榜上無名的靈魂就憤憤不平，一緻怨氣沖天，縱使姜子牙動用打神鞭也無法驅趕他們。

更何況他們生前也都是忠烈之士，也算是為國捐軀，姜子牙也不願動用更加強悍的手段整治。于是，姜子牙靈機一定，命名立即将曆次戰鬥中犧牲的士兵和平民的名單整理呈報上來，送上了封神台。然後姜子牙祈禱天地，跪拜行禮之後，将所有的名單撕成了碎片，然後施法驅動起大風，把這些寫着亡靈名單的碎片吹得漫天遍地。姜子牙随即命令，這些碎片吹落到什麼地方，名字所寫的亡靈即為該地的神祇，落在山上就是山神，落在大地就是土地，落在河流湖泊就是水神。于是，皆大歡喜，亡靈欣慰，也讓各處的山川大地、江河湖海有了保護神。

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