每隔一段時間，一個毫無疑義的科學家就會發現一種有着非常奇怪特征的動物——就像鲸魚上長了一條腿。沒錯，一條有腿的鲸魚。顯然，大多數鲸魚是沒有腿的。這是怎麼發生的呢？

鲸魚（網絡圖）

鲸魚長腿了？（網絡圖）

我們的哺乳動物朋友——鲸魚為我們提供了一個典型的返祖現象，這是一個來自遙遠的進化祖先的特征，它在現代生物中再次出現。數百萬年前，鲸魚的祖先在陸地上行走。随着時間的推移，它們從陸地居民變成了海洋生物，可能是為了尋找食物，失去了它們在海洋中不需要的腿和其他特征。為了理解這一情況到底是如何發生的，那麼，先讓我們來看看進化是如何起作用的...

長後腿的寬吻海豚（網絡圖）

2006年，在日本尾巴附近被發現寬吻海豚上長着巴掌大小的的鳍，那是它多餘的鳍——“後腿”（上圖）。

進化理論認為DNA可以改變。生物體DNA的這些變化有可能是好的、壞的或中性的。随着時間的推移，這些變化或突變導緻了新的物種。自然選擇是進化的一部分。具有良好突變的生物體——有益的變化——興盛和繁殖，而那些有壞基因突變的生物會滅絕。自然選擇每次都選擇垃圾。到海裡的鲸魚不再得益于腿部，所以它們的DNA突變了，以擺脫這種特性。鲸魚的祖先，它們的身體适應環境的最佳方式，繁衍後代，并将這些适應性遺傳給它們的後代。

多洛定律指出，進化是不可逆的，在進化過程中失去的東西不會重新出現。一旦它消失了，它就消失了——鲸腿，再見！後來，科學家修改了定律，說這種情況發生的概率很低。但是如果多洛的定律是錯誤的呢？一條有腿的鲸魚隻是一種返祖現象——它們比你想象的更頻繁地出現。也許進化和我們想象的不同。也許理解返祖現象将幫助我們解開一些進化之謎，這個理論仍然有一些漏洞。

返祖現象長期以來一直被誤解，部分原因是一個叫龍勃羅梭（Cesare Lombroso）的人，他是一個社會達爾文主義者，他認為罪犯是對原始人類祖先的倒退。他宣稱罪犯是天生的罪犯，你可以通過他們的生理機能認出他們。根據龍勃羅梭的說法，某些面部特征表示罪犯。(有趣的是，龍勃羅梭還認為罪犯必須比普通公民有更高的痛苦阈值，因為他們中很多人都有從監獄中紋身的經曆。他(錯誤的)邏輯是，既然罪犯有紋身，紋身是痛苦的，那麼他們必須對疼痛有更高的忍耐力。盡管有證據表明他的結論根本不科學，但龍勃羅梭的錯誤觀點仍然存在。人們有時還會把返祖現象和不愉快的刻闆印象聯系在一起，盡管這不是這個詞的意思。

那麼，返祖現象是什麼意思？

返祖現象是世界上的人真的回到了我們的猿類祖先時期？不完全是。像邁克爾·勒佩奇在他的《新科學家》雜志上的一篇文章中所指出的那樣，猿的臉是很明顯的。因此，多毛症，即過多的毛發覆蓋身體的一種狀态，并不是一種返祖現象——除非我們的祖先是狼人。如果這是一種返祖現象，那就不是我們所說的動物進化，就像黑猩猩一樣。

返祖現象和退化結構有什麼區别？

它們實際上相當接近。退化的結構是身體的部分，作為退化的、不完美的版本存在。想想鴕鳥：它有翅膀，但它不能飛。鴕鳥為了其他目的而使用它們的翅膀，比如平衡，但是它們的翅膀不能像其他鳥類的翅膀一樣發揮作用。它們的翅膀是退化的——它們現在的翅膀是用來做别的，而不是跟它們最初的天空飛翔一樣的目的。

在現代，返祖現象是遠祖的特征。為了使這種特質成為一種返祖現象，一個有機體的父母不能擁有這種特質，而最近的祖先也不能。你有聽說過最常見的返祖現象嗎？人類的尾巴。這不電影電視上演的，它是真的發生了。人類的尾巴有兩種：假尾巴和更罕見的真正的人類尾巴。假尾巴沒有任何骨骼和軟骨——它隻有皮膚和脂肪。但真正的人類尾巴有神經和肌肉，有時甚至是軟骨或椎骨，盡管這最後一點似乎有一些科學上的争論。所有的脊椎動物都有長出尾巴的能力，你猜怎麼着？人類是脊椎動物。在很久以前，也許我們都有尾巴，它們為我們提供了一些重要的功能，也許是為了幫助我們平衡。一些其他的可能是人類的返祖現象的特征是有蹼的手指和腳趾（類似鴨腳），多餘的手指和腳趾，打嗝和較大的犬齒。在我們對這些特征的遺傳學了解更多之前，我們隻能推測。

長尾巴的人（網絡圖）

那麼這些特征是如何出現的呢？

有一種觀點認為，在進化過程中，沒有基因丢失，它們隻是隐藏起來——它們仍然在那裡，它們隻是沒有做任何事情。但也許這些基因可以被逆轉。研究表明，在數百萬年之後，物種會失去并重新獲得翅膀。這些物種又在進化了嗎？或者是一種被标記為“長翅膀”的隐藏基因突然又出現了？

科學家們還不确定返祖現象是怎麼來的——目前還沒有。他們用胚胎來幫助破譯答案。胚胎在子宮中發育特征，後來消失。鲸魚的胚胎确實會在它們的腿上生長，但是它們在發育過程中會失去它們。當你是一個胎兒的時候，你有一個小的蓓蕾，它的尾巴會在那裡，但是它在你出生之前就消失了。但在極少數情況下，它們不會消失，而一頭小鲸魚出生時就會有類似腿的附屬物，或者人類嬰兒出生時就有尾巴，通常會被截掉。

那麼，為什麼會發生返祖現象呢？

返祖現象在進化中有什麼地位？我們不知道答案。通常當人們想到基因信息時，他們會想到克隆、設計兒童和其他有争議的話題。但随着科學家深入研究我們的基因信息，這可能是最令人興奮的研究領域之一——最終弄清楚我們從哪裡來，以及我們是如何到達我們現在的位置的。

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