公元前657年，可能是因為天性怕水，齊桓公姜小白因為妻子蔡氏在遊船時故意晃動船隻，而一氣之下将其送回娘家。然而，這位蔡氏夫人卻并沒有認真反省自己吓唬老公的不對，而是在家人的支持下，轉頭便改嫁給了一位楚國貴族。

或許齊桓公與這位蔡氏之間的夫妻感情早已名存實亡，但是作為春秋時代的第一位霸主，齊桓公又豈能忍受這樣的屈辱。為此，他迅速調集魯、宋、陳、衛、鄭、許、曹七國盟軍，先破蔡、後伐楚。由上千輛兵車組成的機動部隊浩浩蕩蕩地便朝着漢江的方向殺奔而去。

當時執掌楚國的成王熊恽，自恃有大别山脈和漢江為天然屏障，并不畏懼齊軍的兵鋒。甚至還主動派出使者挑釁說：“君處北海，寡人處南海，唯是風馬牛不相及也。不虞君之涉吾地也，何故？”這句話表面上看起來沒什麼問題。但 “風”字在古代有 “獸類雌雄相誘”之意，是以有暗諷齊桓公是為了追回妻子蔡氏，而如發情的牛馬一般到處亂竄。

眼見主君因私德有虧而吃癟，齊相管仲隻能擡出周天子的名頭，抛出了兩個曆史遺留問題來壓制對方。管仲首先責楚國作為周王朝名義上的藩屬，卻常年沒有按照慣例向王室進貢，即所謂 “楚貢包茅不入，王祭不具，是以來責”。楚國使者顯然不打算在這個問題多做糾纏，便大度地表示：“不入，寡君之罪也，敢不共給。”

齊桓公像。齊桓公為春秋時代第一位霸主

但是管仲提出的第二個問題，卻揭開了周、楚之間那些塵封已久的往事：“昭王南征不複，是以來問。”楚國使者随即便不客氣地回答道：“昭王之不複，君其問諸水濱。”言下之意可以理解為，如果你們齊人真想要用此事來借題發揮的話，還請自己 （打）到漢水去問吧！

為什麼楚人對于 “昭王南征”一事如此激動？這一點恐怕還要從周、楚之間曆史交往開始說起：

雖然在 《史記·楚世家》之中，司馬遷将楚國先祖攀附為黃帝後裔，更稱其家族在三皇五帝之中的帝喾統治時期，曾數度擔任司掌軍事及祭祀活動的 “祝融”之職。然而這些看似光鮮的曆史，卻無法改變楚國先祖在夏、商兩朝的不得志。引用司馬遷的說法，便是 “其後中微，或在中國，或在蠻夷，弗能紀其世”。

看似 “根紅苗正”的楚國先祖之所以如此倒黴，很大程度上還源于其的夏商之際的 “站隊”失誤。按照楚人自己所編寫的譜系圖，與之同宗的所謂“祝融八姓”（亦稱 “陸終六子”）之中，較為興盛的 “老大”己姓所建立的昆吾國和後起之秀的 “老三”彭氏所建立的彭國皆為商王朝所滅。

諷刺的是，因與忠于夏王朝而倒在商王朝的開國君主成湯戰車之前的昆吾相比，彭國卻是一度甘于為商人所驅使，先後為受商王外壬、河亶甲征讨東夷部落中的邳人和妩人。但卻仍難逃鳥盡弓藏的下場，最終被商王武丁當成中興殷商的墊腳石。

彭國的滅亡或許有着更為複雜的曆史背景。但對于 “祝融八姓”的其他子孫來看，強大卻毫無信義可言的商王朝顯然不值得他們效忠。同樣，在商王朝的眼中，“祝融八姓”亦是除之而後快的隐患。是以，在 《詩經·商頌》之中才有了以 “奮伐荊楚”為主題的 《殷武》。

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