在一輯名為“SuperGerms”的美國國家地理節目中，來自澳洲的資深研究員格瑞為孩子們奉上了一堂精彩的地質生物課。她以鼻尖作為地球形成的起點（距今大約46億年前），手指随後沿肩膀向右劃去。當到達肩關節處時，她說：“這個時間點（30多億年前）出現了最早的生命體，細菌”。之後，手指沿手臂繼續向指尖劃動。到達手腕時，她說：“在臂長比例的漫長年代中，地球上一直都還是隻有微生物存在。但是，到了現在的這個節點，地球上出現了植物和魚類” 。手指到第一和第二指關節之間時，她微笑着向學生們介紹：“現在是恐龍登場的時間了。”最後，她又舉了一個妙到毫巅的例子——“我們人類在哪裡呢？就在我們的指尖，如果給你們把指甲锉，輕輕一锉人類就沒了。”

模拟40億年前地球形成的動畫

既然地球上最早的生命體是細菌，那麼又是其中的哪一種呢？目前，科學家們認為在當時（30多億年前）主要的生物應該是一種紫色細菌（Purple bacteria）。這種細菌有着特殊的光譜特性，在原始海洋中和陸地上都有其分布。紫色細菌實際上主要是一類可以進行光合作用的厭氧性細菌，細胞内含有類胡蘿蔔素，以及菌綠素a和b等色素，會顯示紅、紫、黃、褐等色彩。它們體内的光合作用大多在細胞膜上發生。當反應中心開始光合作用時，細胞膜便會内陷，呈管裝、囊狀亦或是平疊層狀。紫色細菌不生成氧氣，這一點同其它含菌綠素細菌是一樣的。紫色細菌形态各異，大小不一，最為典型的代表就是可利用硫代硫酸鹽和硫化氫進行生長的紫色硫細菌。除了上述種類外，還有一些略顯另類的特殊紫色細菌。其中，紫色無硫細菌就是它們的代表。它們在好氧陰暗的有機營養環境下也能存活，主要利用的有機物為脂肪酸和乳酸，同一般的異養細菌相類似。有趣的是，雖然上述這些細菌都有紫色細菌的統稱，但是微生物學家發現它們并不是同源的，而是有各自的種屬類群，親緣關系不一。

屬于自己星球的這些事情有了眉目後，人們能利用已知的這些信息做些什麼呢？答案是肯定的，并早已有科學家付諸實踐。他們通過分析和模拟紫色細菌在地球上的分布狀況，構建起了以大數據作支撐的光譜分析模型，并用于太陽系外的生命搜尋。簡單來說，如果今後人們在太空觀測之中發現了某顆行星具備相近的光譜特征，那麼就有說明它的上面可能存在類似地球微生物的生命體存在。從目前的搜尋結果來看，地球仍然是唯一的生命星球。然而，宇宙是那樣的浩瀚，光是銀河系中的類地行星就不勝枚舉，更不用說銀河系也隻是衆多星系中的一個了。搜尋難度和挑戰是明擺着的，但是第二顆地球的發現卻僅僅隻是或遲或早的事情。在這一前提下，生命是否存在，以及若是存在，處于哪一進化階段便成為了引人入勝的科學問題。

令人振奮的是，地處加那利群島的天體物理研究院的一組科學家，已通過多次的推演和系外生命搜尋，發現了一顆類地行星。這顆行星所在天體系統中也有一顆類似太陽的恒星，而它的位置恰好處于恒星周圍的生命适宜存活區域，這顆行星是有可能誕生出生命的！鑒于所利用的光譜模型是基于紫色細菌分布模拟構建的，所以人們發現的第一個外星生物極有可能是紫色的微生物！

類似的“顔色生命發現論”還在科學界持續的發酵着，不斷有其它學科的研究人員加入其中。例如，早在2011年就有科學家通過模拟綠色植物反射光譜，構建起了相應的分析模型，并用于搜尋生命行星。依葫蘆畫瓢，他們就認為第一個被發現的外星生物應該是能夠進行光合作用的綠色植物。

科學的進步總是始于一個個的假說和設想，它們承載着人類的智慧和偉大，更是文明不斷延伸着的印迹和标識。放飛思想，收獲到的将是整個藍天，關于發現外星生命，讓我們拭目以待吧！

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