在古代，農業生産在生活中是頭等大事，因而非常重視季節更替與天氣變化。加之古代生活中沒有空調與暖氣，采暖并不方便，故凡事都要提前準備。因而古人相比于現代人，其實對于一年的準确時間長度來得更加關心。

古人既沒有非常精密的計時設備，也沒有望遠鏡等天文觀測設備和配套的精密角度測量設備。但是，古人相比于現代人，有個得天獨厚的優勢——沒有繁雜的網絡娛樂和社交，因而閑下來的時候有大把的時間觀察天象。确定一年的時間長度，古代各國大都是通過觀察太陽或星辰在天空中位置的變化規律來計算的，但各自的方法都不相同。

這裡以古代的埃及與中國為例分别說明一下。

古代埃及擁有目前發現最早的太陽曆：早在7000年前，古埃及人就已經知道一年有365天了。原因也很簡單，尼羅河每年都會泛濫一次，深刻影響着古埃及的農業，而預測其泛濫時間就成了古埃及人的一件大事。他們發現：天狼星（天空中最亮的星）和太陽會在某天同時升起，而此後再經過五、六十天，尼羅河就開始泛濫，于是他們就以天狼星與太陽一同升起的那一天作為每一年的起點（相當于現在公曆的7月19日），兩次出現這一情況經過的時間正好是365天左右，這樣他們就可以知道一年的時間有多長。這就是古人知道一年有365天的最早記錄。

當然，這種曆法并不精确，沒有閏年補足每年相差的那四分之一天，因而随時間流逝，誤差會越來越大——每過730年，寒暑就會颠倒一次。後來這種曆法傳到古羅馬，凱撒大帝采納數學家兼天文學家索西琴尼的計算結果，頒布了儒略曆後才得以修正。

在古代中國，則是結合了太陽與月亮的變化規律來制定曆法。不過，中國古人更願意用月亮的變化規律來進行記年，因而中國的農曆每年長短不一，在353~385天之間。但古代中國人是知道一年有365天左右的，而且非常精确。因為中國古人還會定制24節氣與72候以方便農業生産，而這與地球的公轉周期息息相關。最典型的，是利用圭表進行影長測量的方法。

所謂圭表，就是在地上修一水平面畫好刻度（圭），上面立一根垂直的杆子（表）以觀測其影長。一年中最有代表性的日子是夏至和冬至，在每天的同一時刻，夏至日影子最短，冬至日影子最長，所以觀察影子長度的變化規律自然就可以知道一年有多少天。而且，一年中影子最短時刻，必定發生在夏至日的中午，觀測到這一點可以非常方便的計算時間，早期中國古人用的就是這一方法。

但是，後來中國人更喜歡用冬至點來進行時間标定（因為這一天離新年比較近，也被認為是吉日），所以計算冬至點就成了一個重要問題，因為冬至點可以發生在冬至日的各個時刻，而每天從早到晚影子的長度也在變化，所以這一時刻不能簡單的從圭表讀出，還要根據冬至日前後的測量結果加以計算才行。早在南北朝時期，祖沖之就已經計算出了冬至日較為準确的時刻，并得出一年有365.2428天的結論。後來元朝的郭守敬建立了更精确的觀象台，得到了更精确的365.2425天，這與現在測量結果365.2422天已經極為接近了。

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