《辭海》中對“公子”一詞的解釋是:古代稱諸侯的兒子,後稱官僚的兒子,也用來尊稱人的兒子。
說起“公子”很多人馬上想到的是古代那些權貴人家的子弟,實際上這層含義是漢朝才被賦予的。
《左傳·宣公十七年》:“凡太子之母弟, 公在曰公子,不在曰弟。凡稱弟, 皆母弟也。”在先秦時期,諸侯可以稱做“公”。而諸侯的兒子,不論嫡庶均可稱作“公子”,這一詞沒有區分嫡庶的宗法意義。
秦始皇統一六國後,确立了中央集權制,并自稱為“皇帝”,漢朝承襲了秦制,最高統治者不再稱做"公",而其子自然也不再稱作“公子”。而此時,宗法制受到了嚴重破壞,可以說當時已經找不到嚴格意義上的“公子”了。
按照先秦時期能被稱為“公子”的衡量标準,這四人中僅有兩人能被稱作“公子”。其餘的兩人,一人為公孫, 一人為辯士。當時的人,不可能這樣稱呼他們。賈誼的《過秦論》和司馬遷的《史記》, 也僅是将他們稱做“四君”。
将此四人稱作“四公子”,最早應是西晉的張華所作的《遊俠篇》:“至于戰國, 合從連衡, 力政争強, 由是列國公子魏有信陵、趙有平原、齊有孟嘗、楚有春申。”
從這裡也可以看出政治制度變遷,往往可以帶動詞語含義的改變的。到了西晉,人們已經忘了“公子”這一詞最初的含意了。
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