在海洋生物中，章魚的形體頗為奇怪。它沒有脊椎骨，隻有柔軟的肌肉，而且長着八條帶狀的長腳。所以漁民們叫它“八帶魚”或“八爪魚”。

章魚的别名頗多，我國許多古籍中都有記載。唐代韓愈《初南食贻元十八協律》詩有“章舉馬甲樁，鬥以怪自呈”，詩後有注曰：“章舉有八腳，身上有肉如臼，亦曰章魚。”唐代劉恂在《嶺表錄異記》中說：“石拒，乃章舉之類也，身小而足長。”《稗談》記載：“章魚，異名章拒，大者名石拒，居石穴，人取之能以腳粘石拒人，故名。”明代穆希文的《蟫史集》錄有：“章舉亦名章魚，又名章鋸，以其足似鋸，故名。”除上述名稱，古人還将章魚叫作望潮、蟑魚，或簡稱蛸。

章魚的模樣怪異，很難描繪，明代屠本畯在《閩中海錯疏》中的勾畫可以說是最為簡明而又形象的：“腹圓，口在腹下，多足，足長，環聚口旁，紫色，足上有圓紋凸起，腹内有黃褐色質，有卵黃，有墨如烏賊墨，有自粒如大麥(指卵巢中的卵子)”。清代沈定均修《漳州府志》對活動中的章魚是這樣描寫的：“行則手足向下，身向上高舉而疾逝……腳長四五尺，往往緣石拒人，不知者空手探取則八腳彙緣而上，纏身塞鼻，不可解脫。”

與烏賊一樣，章魚保護自己主要靠體内含有裝着墨汁的墨囊，每遇到威脅時，就放出黑墨将水攪混，乘機溜之大吉。由于它的腳多而長，行動起來比烏賊機敏快捷，安全系數就更大一些。章魚避敵的另一招法是，當它休息時總有一兩條腿不斷擺動，一遇情況，便會警覺地逃走。不過，在人類面前，它的這些伎倆就難以奏效了。我國北方漁民摸清了章魚喜歡在空螺殼中産卵或匿居的生活習性，使用紅螺殼做成紅螺網抛入大海中，“請君入甕”，隻要按時起網就可捕澇大量章魚，根本不必到水中去招惹它們。

章魚的生存主要依賴于捕食魚、蝦、蟹、貝之類的海洋生物。它的捕食武器便是那8隻長腳。它的腳上長滿吸着力很強的吸盤，遇上獵物便将其團團困住，使其窒息，然後用硬颚吞食。章魚不但捕食小魚蝦與甲殼類動物，就是對較大的海洋動物它也敢于發起進攻。尤其是産于北太平洋的一種大章魚，其腳長達8米，人在水中也不是它的對手。這種危險的動物甚至将長腳伸到小艇上，把人拖入大海中！

利用章魚的特性，太平洋摩薩亞群島的漁民，用繩子縛住章魚放到海裡捕魚。當繩子一抖動時，漁民就将其拉起，取走被章魚長腳吸盤吸住的魚，然後喂一些章魚喜歡吃的螃蟹當“獎勵”。時間長了，形成條件反射，章魚不必再縛住，每天都會按時遊到這裡，重複着捕魚、領賞……

有科學家曾對章魚進行過一個測試：在水中放了一隻裝着龍蝦的玻璃瓶，但瓶口被軟木塞塞住。章魚圍繞這隻瓶子轉了幾圈後，就用觸角将其纏住，然後通過各種角度，用觸角撥弄軟木塞最後将其成功拔掉，得以飽餐一頓。研究認為，該實驗表明章魚能夠獨自解決複雜的問題，即具有所謂的“概念智力”。

像許多兇殘的動物一樣，章魚對其後代格外溫柔體貼。雌章魚為保護自己生下的“蛋”，常常不吃不喝，忍饑挨餓，直至它們從卵中孵出。

人們捕撈章魚，一是由于它的肉味道鮮美，可供鮮食、幹制或充當釣餌，另外還可用來制作藥材。明代李時珍在《本草綱目》中單列《章魚》條，認為其可養血益氣。據古書記載，在曆史上朝鮮還曾以章魚作為貢品向中原的朝廷進貢呢。

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