“德高望重”是說某人德行高，聲望大。一般用來稱頌年高德劭，且有聲望的人。出自《晉書．卷六四．簡文三子傳．會稽文孝王道子傳》：「元顯因諷禮官下議，稱己德隆望重，紀錄百揆，内外群僚皆應盡敬。」

“德高望重”一般是自己聲望品德足夠讓人敬佩，而由其他人做出的評價。成語出處的司馬元顯卻不走尋常路，他是自認為“德隆望重”，強迫百官歌頌、敬畏自己，實際上那時候他才二十不到，不得不說有點諷刺。

司馬元顯是司馬道子的長子，而司馬道子是晉孝武帝司馬曜的弟弟，深受晉孝武帝的寵信。

當時的東晉大權尚在謝安手中，攜淝水之戰的聲望，謝安成了東晉最依賴的外姓豪族，盛極而衰，也因此遭到皇帝的忌憚。身為皇族兄弟的好處顯現出來，權力逐漸被讓渡給了司馬道子。

司馬元顯也的确不是一般人物，小小年紀就在羸弱的司馬氏中出類拔萃，有主見、辦事也果斷，盡管他還是個少年。這讓他得以在割據日益加劇的東晉末期迅速嶄露頭角。

當時青兖二州刺史王恭起兵對抗司馬道子的專權，旗号也是一貫的清君側，成功逼得司馬道子殺了寵臣王國寶。司馬元顯雖隻有16歲，但卻下決心要除掉王恭，于是讓他爹封了自己征虜将軍，并掌握了不少兵力。第二年，王恭再次聯合多個刺史起兵，這回司馬道子蒙了，隻知道喝酒，而司馬元顯成了主心骨，對付多路大軍，布置得當，應對有方。

最後成功說服了王恭大将劉牢之反水歸降，擊敗并捉住了王恭，除掉了心腹大患。劉牢之必須要多說幾句，這人太關鍵。他執掌的北府兵就是當年淝水之戰的主力，戰鬥力極強。而司馬元顯年輕輕被叛軍處死，也是因為後來劉牢之的再次反水。

擊敗王恭并成功安撫多個地方大佬，讓司馬元顯聲望陡增，他還幹了件大義滅親的事。他爹司馬道子當時還擔任司徒和揚州刺史，但這哥們身體不好，還沉溺酒水，司馬元顯建議朝廷解除了他爹的職務，結果司馬道子勃然大怒。然并卵，元顯就是這麼牛。

這才有了開頭的晉書的記載，因為地位尊崇、權力夠大，周圍的人對司馬元顯都盡力奉承巴結，司馬元顯自然以為自己成了不世出的一代英傑。晉孝武帝也因他有輔政之功，加上他的生母劉氏是會稽王夫人，給了他高官厚祿，這更讓司馬元顯目中無人。太皇太後駕崩時，孝武帝召司馬道子入宮，司馬元顯認為自己“德隆望重”，就命令百官要向他跪拜，而群臣懾于司馬元顯的淫威，也隻好跪拜。從這點看，二十郎當歲的司馬元顯已經徹底飄了起來，為他日後的悲慘下場埋下伏筆。

出來混遲早要還的，用在司馬元顯身上也适用。五鬥米道的孫恩掀起了叛亂，并開創了海盜戰法，打得過就打，打不過就繞着打，減員太大就跑回海島，這波叛亂讓司馬元顯吃了苦頭，也加劇了各地刺史的擁兵自重。

外患未除，司馬元顯開始惦記收拾羽翼豐滿的荊州刺史桓玄。這次讨伐很沒力度，或者說司馬元顯控制力已大不如前，交戰中桓玄倒是不斷取得勝利。關鍵時候，大将劉牢之再次反水，桓玄攻進了建康，活捉了司馬元顯，掌握了朝廷大權。

司馬元顯被殺，死時21歲，同時他6個兒子也遭殺害。21歲取得一國控制權，都督18州軍事（謝安淝水之戰後也才都督15州），還生下6個兒子，難怪百官忌憚元顯，而元顯也認為自己天縱英才。

年紀不大，或者難服衆望，還是不做“德高望重”者好，這是元顯給大家的忠告。

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