一提到馬，便會想到它的速度；提起馬的速度，便會聯想起哒哒哒的馬蹄聲。為什麼馬奔跑的時候會發出這麼大的聲音呢？因為人們在馬的腳上穿上了鐵鞋，也就是蹄鐵。 那為什麼馬的腳上必須釘上蹄鐵呢？它們走路不會疼嗎？甚至很多人會感到憤怒，覺得這是一件很殘忍的事，是在虐待馬。其實看完才明白，這是對馬的保護。

馬腳釘蹄鐵這一定要從馬的腳趾說起。現代的馬，在它們四肢的趾端全部隻有一個趾，加入用人手做對比的話，就相當于人的中指，其他的趾在長期的進化過程中已經退化了。在這個趾上面，同樣會有類似的指甲的的蹄保護着。蹄事實上是一種角質化的堅硬的皮膚。位于腳趾的前方以及側面的角質層比較堅厚，稱為蹄壁；位于趾的底部和前邊部位的角質層稱為蹄底。蹄壁與蹄底都與趾中的蹄骨緊密地結合在一起，組成一個整體，在奔走的時候都不至于搖動。在趾的底部，也就是蹄底後面的部分，角質比較柔軟，并且有一定的彈性，可以緩和來自地面的沖擊。蹄也不是都着地的，着地不穩僅僅限于蹄壁的底緣，和地面的接觸面積較小，最适合在幹燥的原野以及大路上奔馳了。

馬蹄既是一種角質化的堅硬的皮膚，也是身體重量的一個支點，常常在堅硬的路面上摩擦，時間長了，蹄上就會出現凹凸不平的磨蝕的現象，便會影響馬的速度與負重。于是，人們想出了一種方法，就是在馬蹄上釘一塊鐵以便保護馬蹄，防止馬蹄被磨損。馬的腳掌分為兩部分，外圍我們經常看到的深色的是一層厚厚的角質層，裡面白色的部分就是皮膚包裹的血肉和神經。角質層就相當于人類的指甲，而馬蹄鐵就是訂在厚厚的指甲上的，根本沒有碰觸到馬的血肉和神經，當然不會讓馬感到疼痛，就相當于給人類指甲上貼了一個鐵片而已。

很多人仍然會很疑慮，為什麼野生的馬不需要馬蹄鐵也能夠正常奔跑哪？這是因為馬的角質層起到的作用是保護馬腳在奔跑過程中不受損傷，就像是一副铠甲一樣。馬蹄鐵有兩種作用，一種是限制馬蹄瘋長。馬在奔跑過程中會不斷的磨損馬蹄，而馬蹄也會不斷再生，以此來維持一種平衡。但是被人類圈養的馬匹失去了這種平衡，很多人把馬匹圈養起來觀賞，因此馬就會因為缺少足夠的奔跑而産生馬蹄過度生長的情況。這種畸形生長的馬蹄需要馬蹄鐵來限制一下，不然瘋長的馬蹄會讓馬匹難以行走。

第二種是用來保護馬蹄防止過度磨損。除了上面那種被圈養觀賞的馬，大部分馬在古代是用來馱運貨物的。這也打破了馬原本馬蹄的再生平衡，長時間的跋涉和沉重的貨物會讓馬蹄磨損的很快，假如沒有馬蹄鐵的保護，馬蹄裡的血肉會很快被石頭磨破。所以給馬蹄釘蹄鐵是對它很重要的保護工具，就跟人的鞋子一樣。

釘鐵釘不是随便釘的。在釘鐵釘之前，一定要用蹄刀把蹄修整成形，并把蹄壁的底緣削平，而後選擇一個合适的蹄鐵，使蹄和蹄鐵緊密地吻合，再将蹄釘插進釘孔。下釘的不穩就是蹄壁底緣和蹄底之間的環狀白線處。釘下的蹄釘一定要向上穿出蹄壁，而不能傷及馬的觸覺部分。露出蹄壁的釘尖截去一段，剩餘的釘的斷端彎曲得緊貼蹄壁，并把蹄鐵固定在馬的蹄子上。

馬裝上蹄鐵以後，并不能算萬事大吉。由于馬蹄的角質部分就像人的指甲一樣，能夠不斷生長。如果不檢查、不修整，一般來說蹄會變形，釘上的蹄鐵也就發揮不了它的作用了。所以，每年還要進行幾次修蹄，蹄鐵磨損過多時要及時更換，隻有這樣，才能夠很好地保護馬蹄，發揮出千裡馬的作用。

家馬是由野馬馴化而來的。中國是最早開始馴化馬匹的國家之一，馬的馴化晚于狗和牛。

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