關于“香港”一名的由來，曆史上有各種各樣的傳說和記載，至少有10種之多，若要說出哪個最準确，還真不容易。這首先要從香港之别名“香江”說起。

據說早年在香港島東南部的石排灣，有一條島上最大的溪澗，流注入海，島上居民和過往船隻常在此汲水，因其水質清甜甘香，聞名遐迩，故有“香江”之美稱。由是，香江流注入海的港口也就成為“香港”了。

另有一說卻是與海盜有關。相傳古時候有個叫香姑的女海盜，武藝高強，貌美如花，占據本島，落草為生。因此，該島便名為香姑島，簡稱為香島，“香港”一名即由此演變而來。不過，此說似不足信。且不說人們是否樂于接受海盜為地名，僅是香港地區有籍可查之海盜曆史，“香姑”這股海盜，既非最早，也非最大，影響也甚一般。早在南宋慶元三年（1197年)，今屬香港地區的大嶼山一帶，便有鹽民“不堪鹽法苛擾，人海起事”。此後，曆代均有“海盜”活動。僅以《新安縣志》所載明代著名盜魁，嘉靖年間就有許折桂、溫宗善、何亞八;隆慶年間有曾一本;崇祯年間則有李魁奇、劉香等。而清代海盜活動更為甚之，其中尤以嘉慶年間的張保仔為著，成為南海一帶屈指可數的盜魁，其規模與影響遠比香姑為大。

然香姑的傳說卻亦非全屬無稽之談，這大概是從劉香的故事演變而來的。據《新安縣志》等史籍所載，明末崇祯六年至八年(1633-1635年)，有一股勢力頗大的海盜以香港島一帶為基地，賊船竟有兩百餘艘之多，四處劫掠，并曾先後攻入南頭、新會、江門等地，其盜魁就是劉香。後經數年圍剿，才為鄭成功之父鄭芝龍所鎮壓。

此外，民間還流傳着這樣的一個神奇故事:相傳古時候有一個紅香爐從海上漂流到海邊天後廟前，當地居民以為這是天後顯聖，便把它供在廟裡，因而把這個地方稱為“紅香爐港”，簡稱“香港”，這當然隻是傳說而己。不過，每年的天後誕辰日，至今仍是香港地區最為隆重的節日之一，對于漁民來說更是如此，他們認為天後是漁民的守護神，因此，天後廟前常年香火不絕，尤以大廟灣佛堂門的一間為著。目前，全港的天後廟不下二十四間，據說信衆多達二十五萬，影響可謂不小。另據史籍記載，在康熙、雍正年間，清政府就曾派兵在這一帶駐守，設立“紅香爐汛”，這倒是事實。

不過，“香港”一名的由來，目前多數人還是傾向于“莞香”說。

“莞香”就是廣東省東莞縣所産的一種香料(自唐肅宗至德二年至明神宗萬曆元年，香港地區隸屬于廣州東莞縣)。從植物學的分類而言，此“香”屬瑞香科植物，即所謂“土沉香”。古稱蜜香樹，常綠喬木，産于我國南部，曆史上廣東之東莞、香山、德慶、海南島等地均有分布。另種“沉香”，也稱“伽南香”奇南香”，産于印度、泰國、越南以及我國台灣等地。中醫學上用含有棕黑色樹脂的樹根或樹幹經幹燥後加工而成，用途頗廣，古時又以其作為制作其他多種香制品的重要原料，且是歲時供神、上貢的佳品。

據有的史家研究，當年的莞香貿易，已頗具規模，其産品多數先運至九龍尖沙嘴，用船渡海而集中于港島東南部的石排灣，然後換載大眼雞船運往廣州，再度嶺而北，遠銷江浙一帶。因此，尖沙嘴古時也稱“香涉頭”，而石排灣這個轉運香料的港口也就被稱為“香港”，港口附近的村莊也就稱為“香港村”了，隻是清初以後，曆經戰亂、遷界，老樹被毀，新苗不繼，一度頗負盛名的東莞種香制香業才漸漸地成了曆史的陳迹。至于以“香港”一名來稱呼全島的，那還是很久以後的事情。現在，廣義上的“香港”，更是指香港島、九龍和新界在内的整個香港地區了。

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