烏木（陰沉木）兼備木的古雅和石的神韻，有“東方神木”和“植物木乃伊”之稱。由地震、洪水、泥石流将地上植物生物等全部埋入古河床等低窪處，埋入淤泥中的部分樹木。在缺氧、高壓狀态下，細菌等微生物的作用下，經長達上千萬年炭化過程形成烏木，故又稱“炭化木”。曆代都把烏木用作辟邪之物，制作的工藝品、佛像、護身符挂件。古人雲：“家有烏木半方，勝過财寶一箱”。

而現代的“烏木”是紅木的一種，木材市場上一般所稱的“烏木”是指黑色非洲烏木以及東非黑黃檀，它們是樹木樹種的一類别，屬于國家紅木标準的一種。

烏木，該樹樹齡大約有1000年，估計重約80噸，在地下埋藏至少在500年以上，整個樹兜及部分樹幹已碳化成黑色和褐色。

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早期發掘的烏木（陰沉木）主要分布在四川四條大江及其支流區域（現由于各大型工程的開建及幹旱等原因，多地均有大型陰沉木的發掘發現，廣東、廣西、湖南等均有為數不少的發掘發現，且一般規模大，樹身巨大，非機械吊裝不能挪動，近幾年，在安徽安慶沿江地區也發現不少陰沉木的蹤迹。經多位烏木愛好者取樣作炭十四同位素測定，大多數烏木的年代為距今兩千多年至四萬年之間。

随着大型基建項目的開發，以及各種大型吊裝挖掘設備的出現，當前陰沉木在兩廣地區（廣西、廣東）陸續被發現，其中有不少為鐵力木陰沉木，木質極為堅硬，質量上乘；其數量也必将随着發掘量而越來越稀有，物以稀為貴是永恒不變的道理，這種木質上乘的烏木具有很高的收藏價值。

2012年開始，在四川省雅安市名山區永興鎮和相鄰的雨城區草壩鎮，合江鎮發現了大量的烏木，多為桢楠木，也有麻柳等，最長的有二三十米長，胸徑達二米多。

2013年9月4日，江西修水縣農民梁财在河道裡發現一根長達24米、直徑1.5米、重80噸的疑似烏木。

2014年4月，江西省武甯縣船灘鄉船灘村一村民發現4000年以上烏木，共挖出“一長三短”共4段烏木。

形成烏木（陰沉木）的樹木種類繁多，有：麻柳樹、青岡樹、香樟樹、楠木（金絲楠木、小葉楠木）、紅椿木、紅豆杉、馬桑、黃柳木、黃柏、槐木、檀木；鐵力木等（至今發現的陰沉木常見有青岡、麻柳、香樟、紅椿、楠木五種）。一般帶有香味和殺菌特征的樹種才能形成（但并不是所有已形成的陰沉木都有香味，其要根據形成樹種不同，而決定是否有香味；一般隻有楠木和香樟木的陰沉木才有香味）。

烏木本質堅硬（鐵力陰沉木最硬，紅椿陰沉木較軟；其形成陰沉木并返陽（自然陰幹）之後能否沉于水下，取決于其形成樹種的不同，鐵力木烏木幹燥後依然能夠沉水，其它樹種的成品小件一般浮于水面）。陰沉木比較奇特。

陰沉木剛出土時其外表的色澤大多通體烏黑，也有外黑内紅（如古紅椿木，在地下埋藏三千年以上，才能形成此色），或外黑内黃（如古金絲楠木，在地下埋藏四千年以上，才有此色）、鐵力烏木通體内外都黑的（内外全黑碳化的鐵力烏木通常在五千年以上），外黑内綠（如桢楠）、色彩漸變的；其原生古樹僅為紅椿、楠木、青杠、麻柳、香樟、花楸等品種，并不是所有的古木都能成為烏木，也并不是烏木都是黑色的，或黑色的就是烏木，如印度、緬甸所産的黑木和中國的柿子木、柴油檀木、雞翅木，就是黑色的現代木（是樹木樹種的一類别，現代的“烏木”是指在國家紅木标準的一種）。

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