“好奇”号和“機遇”号将在火星上迎來又一個美國同胞。北京時間5月5日19時許，美國國家航空航天局（NASA）的“洞察”号火星探測器在加州的範登堡空軍基地發射升空，搭乘聯合發射聯盟公司（ULA）的大力神四号火箭飛向紅色星球。

在長途跋涉半年後，“洞察”号預計在今年11月26日登陸火星北半球的埃律西昂平原（Elysium Planitia），工作728天（708個火星日）。

2015年，組裝中的“洞察”号 美國航天局 資料圖

人類先後向熒惑之星派出過20多名使者，至今仍有6顆衛星在軌工作，2輛火星車在地遊走。其中，“勇氣”号的孿生兄弟“機遇”号可謂老兵不死，設計壽命90天的火星車2004年降落在火星赤道附近的南部高原分析土壤岩石，剛剛在今年2月慶祝了它度過的第5000個火星日。

造價高達25億美元的“好奇”号則于2012年登陸火星南半球的蓋爾隕石坑，分析火星環境是否可能孕育生命。

相比起諸多在地面采樣、分析、拍攝的前輩，“洞察”号的任務是給火星内部把脈。其英文名InSight縮寫自“用地震調查、測地學和熱傳輸進行内部探索”。

“洞察”号的設計制造套用了2008年的“鳳凰”号模闆，經費控制在4億美元左右，可謂小成本項目。不過，降落在火星北極的“鳳凰”号鑽洞挖冰塊，“洞察”号則要鑽洞測火星地震和地熱。

“鳳凰”号登陸火星概念圖。“洞察”号的設計制造套用其模闆 美國航天局 資料圖

“洞察”号上有兩個主要載荷。地震儀（SEIS）可以精确測量火星地震，調查火星地殼和地幔對隕石的反應，從而推測火星的内部地質結構和演化曆史。熱流儀（HP3）則可以向地下鑽探5米深，垂下每10厘米安裝一個溫度傳感器的鍊條，制作火星地熱譜。

此外，“洞察”号還攜帶着自轉測量儀、溫度和風力計、激光後向反射器、機械臂、攝像頭等輔助載荷。

火星南北半球“陰陽臉” 歐洲空間局 資料圖

之前的火星車已經令人類積累了對火星地形地貌、礦物、水流、氣象等方面的信息，但一些謎團的答案卻可能深藏在紅色星球内部。比如，火星南北地貌“陰陽臉”和水手大峽谷的起源。火星上直徑大于30公裡的深坑數超過3000個，其中90%分布在南半球。而作為一顆體積僅有地球15%的星球，火星上竟然存在刨深10公裡的太陽系最大峽谷。相比之下，科羅拉多大峽谷深度僅有1.8公裡。

火星上的水手大峽谷是太陽系最深峽谷 歐洲空間局 資料圖

内部地質也與磁場息息相關。地球内核龐大的鐵鎳金屬流形成了強大的磁場，抵禦太陽和宇宙射線的損害，地球大氣層才得以保存。而火星幾乎失去了所有的磁場，大氣層被太陽風剝落帶走了氣态水，大氣壓不到地球的1%。

值得一提的是，美國航天局曾開放“讓你的名字上火星”申請活動，“洞察”号的芯片上如今刻着242萬餘人的名字，其中有26萬多人來自中國。

美國航天局此前宣布将在2030年左右登陸火星。中國則計劃于2020年左右發射首個火星探測器，一次性實現“環繞、着陸、巡視”三步走。

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