衡山自然景色十分秀麗，自古就有“南嶽獨秀”的美稱。衡山以自然美景和佛、道兩教之人文景觀著稱，有四絕：“禮融峰之高，方廣寺之深，藏經殿之秀，水簾洞之奇。”

衡山是我國五嶽之一，位于湖南省衡山縣。衡山山勢雄偉，綿延數百千米，有72峰，南起衡陽回雁峰，北止長沙嶽麓山。其中，祝融天柱、芙蓉、紫蓋、石禀五峰最為有名。

由于氣候條件較好于其他四嶽，衡山處處茂林修竹，奇花異草，終年蒼翠，四時放香，景色十分秀美，因而有“南嶽獨秀”的美稱。清人魏源贊道：恒山如行，岱山如坐，華山如立，嵩山如卧，唯有南嶽獨如飛。

祝融峰海拔約1290米，是衡山72峰中最高的一座，也是湘中盆地最高峰。

登衡山必登祝融，古人說“不登祝融，不足以知其高。”

唐代文學家韓愈詩雲：“祝融萬丈拔地起，欲見不見輕煙裡。”這兩句詩既寫了祝融峰的高峻、雄偉，又寫了衡山煙雲的美妙。

傳說祝融峰是祝融遊息之地。祝融是神話傳說中的火神，自燧人氏發明取火以後，即由祝融保存火種。

祝融峰絕頂處建有祝融殿，原稱老聖殿，其前身是聖帝殿，始建于唐代。

祝融殿香火極旺盛，三湘四水皆有信徒來此上香，拜祭南嶽聖帝，尤以農曆五月十七日為最。據傳說這天是天符大帝下凡的日子，所以兩湖、兩廣及江西等地的信徒會陸續趕至南嶽上香。

東漢年間，道教滲入衡山開壇，梁天監元年（502年）佛教進入南嶽發展，南嶽衡山逐漸成了“十大叢林、八大茅庵”之地。

環山數百裡有寺、廟、庵、觀等200多處。因為這裡是佛、道二教的聖地，故而寺庵、道觀衆多，香火旺盛。

南嶽大廟

位于南嶽古鎮的南嶽大廟，占地約980多平方米，仿北京故宮形制，依次九進。廟内東側有8個道觀，西側有8個佛寺，以示南嶽佛道平等并存。

祝聖寺

南嶽古鎮還有一座佛教古寺祝聖寺，它位于鎮東街，與山上的南台寺、福嚴寺、上封寺和衡山城外的清原寺等合稱為南嶽六大佛教叢林。

福嚴寺規模很大，稱為“南山第一古刹”，寺右有一株1400餘年的銀杏樹，樹幹粗壯枝葉茂盛。寺内有藏經殿，因明太祖朱元璋賜《大藏經》一部，故名。

寺周層巒疊翠，古木參天，景色秀麗，有搖錢樹、同根生連理枝等奇樹以及允春亭、梳妝台、釣魚台等古迹。

方廣寺是南嶽衡山又一座極為著名的寺廟。處于南嶽峰嶺古樹蒼蒼，流水潺潺，幽雅深邃，因而有“方廣寺之深”的說法。

方廣寺

古刹由山門、正殿、後殿三進建築組成，占地近600平方米，始建于南朝梁武帝天監二年（503年），是南嶽十八高僧惠海禅師的道場。寺右前方還有“補衲台”、“洗衲池”等，是當年惠海禅師留下的遺迹。

方廣寺與兩位理學大師關聯頗深。其側建有“二賢祠”，是為紀念南宋乾道三年（1167年）11月，朱熹、張栻到方廣寺測覽吟詠而建。

這裡還是大學者大思想家王夫之隐居的地方。王夫之與方廣寺頗有緣分，他本是湖南衡陽人，又曾就讀于嶽麓書院。清滅明後，他曾在此組織抗清義軍，于清順治五年（1648年）起義，失敗後，在此建續夢庵隐居，閉門著書立說達12年之久。他一生拒絕與清廷合作，是著名的愛國人士。

南嶽曆史悠久，自古以來就是人傑荟萃的勝地。唐宋以來，若幹鴻儒巨學、文人騷客陸續來訪，在此講學論經，吟詩作賦，留下了3000多首華文麗章，進行了上百次學術交流。李白來過，杜甫來過，朱熹、韓愈、柳宗元、郭守敬、王夫之來過……是以形成了南嶽“文明奧區”之盛名，亦由此為湖湘學派的形成奠定了基礎。

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