赤壁之戰，是決定中國命運的一次大決戰，也是決定劉備命運的一次關鍵性戰役。孫劉聯軍獲勝以後，瓜分了荊州，劉備獲得武陵、長沙、桂陽、零陵四郡，從此有了自己的地盤，改變了長期漂泊的命運。劉備是赤壁之戰最大的受益者。

《三國志》記載，諸葛亮出山輔佐了劉備，為他謀劃軍機大事，使劉備感到如魚得水。劉表的長子劉琦，當時處于家庭内鬥的危險境地，他佩服諸葛亮的智謀，想讓諸葛亮給出個主意。諸葛亮處事謹慎，不願意涉足劉表家庭内鬥之中，幾次搪塞過去了。

劉備就給劉琦出了個主意，讓劉琦請諸葛亮浏覽他的後花園。兩人上了高樓以後，劉琦命人撤去樓梯，對諸葛亮說：“現在隻有我們兩人，而且上不着天，下不着地，話從您的口裡出來，隻進到我的耳朵裡面，這樣總可以說了吧？”

諸葛亮見劉琦确實一片誠心，于是獻上一計，微笑着說：“君不見過去申生在内而危險，重耳在外而安全嗎？”劉琦立即醒悟，拜謝諸葛亮。于是，劉琦設法謀取了江夏郡太守的職務，領兵在外，解除了自身危險，後來依附了劉備。

公元208年，曹操平定北方之後，聽說孫權攻打江夏，生怕荊州落入孫權之手，于是迅速揮師南下，奪取荊州。這時，劉表病死，他的小兒子劉琮接了班。

《三國演義》為了表現劉表忠厚，說劉表在臨終前，想把荊州讓給劉備。但從《三國志》記載來看，根本沒有這回事，也是不可能的。劉表曆來對劉備提防猜忌，怎麼會把荊州托付給他呢？再說，如果想把荊州讓給劉備，劉表就沒有必要費盡心機地廢長立幼，讓自己的兒子們勢不兩立了。

劉琮接了父親的班，成了荊州之主。然而，他剛一即位，周圍的人就勸他投降曹操。劉琮有點不甘心，說：“如今我和諸位占據整個荊州，守着先父留下的基業，以觀天下之變，有什麼不可以呢？”

周圍的人苦心婆口地勸他，說曹操代表的是朝廷，不能以下犯上；荊州力量不如中原，難以抵擋；想聯合劉備抗拒曹操，更是靠不住的，即便劉備戰勝了曹操，那荊州也會落于劉備之手。何況，孫權也對荊州虎視眈眈。所以，隻有投降曹操，才能保住性命和富貴，才是萬全之策。劉琮無奈，隻好投降了。

《三國演義》說，劉琮投降以後，連同母親蔡夫人一同被曹操殺掉了，其實沒有。劉琮先是被任命為青州刺史，後來入朝當了谏議大夫，還被封為列侯，結局還是不錯的。蔡瑁也沒有被殺，而是入朝做官。

劉琮投降了曹操，卻沒有告訴劉備，直到曹操大軍快要到達的時候，劉備才知道。劉備十分氣憤，但也無可奈何，隻好率軍南撤，許多老百姓自願跟随。

劉備南撤路過襄陽，停下馬來招呼劉琮，并斥責他。劉琮又愧又怕，站立不住。諸葛亮建議劉備攻取襄陽，憑借襄陽城池堅固，來抵抗曹操。劉備歎口氣說：“我不忍心呀！”于是繞過襄陽，繼續南撤。襄陽的許多豪傑和民衆，不願意投降曹操，也追随劉備而去。

有的學者認為，諸葛亮建議攻占襄陽，是個馊主意，因為曹操大軍即将趕到，即便占領了襄陽，也是守不住的。筆者卻認為，在當時情況下，占領襄陽，不失為權宜之計。因為襄陽是個大城，城牆堅固，憑堅據守，是能夠抵擋一陣子的，總比跑到當陽曠野之中，被曹操騎兵追着屁股打，要好得多吧。

劉備在南撤途中，沿路有十多萬百姓扶老攜幼跟随，運載貨物的車子有幾千輛，行軍速度很慢，每天隻能走十多裡地。有人建議抛棄百姓，快速南下去占領江陵。江陵是荊州重鎮，而且儲備着大量軍用物資。

劉備不同意，說：“幹大事者，必須以人為本。現在百姓願意歸附我，我怎能忍心抛棄他們呢？”劉備也知道，這樣帶着百姓行軍，是很危險的，于是派關羽另率一支兵馬，先向江陵一帶開進。

據《三國志》記載，早在近兩千年前，劉備就說出了“以人為本”，具有進步思想，反映了劉備“得民心者得天下”的意識，是具有長遠眼光和遠見卓識的。當然，劉備說的以人為本，是指以人為資本，而不是現在說的以人為根本。

曹操大軍南下，輕松占領了襄陽城，聽說劉備南逃，便親率五千精騎急追，一天一夜跑了三百裡，在當陽縣的長坂坡追上了劉備，雙方在野外開展激戰。雖然趙雲、張飛等人拼死血戰，但兵少将寡，又無堅可守，敵不過曹操的精銳騎兵，最終大敗，部隊潰散。

劉備丢棄妻子兒女，與諸葛亮、張飛、趙雲等數十騎逃走，大量人馬辎重被曹操繳獲。

《三國演義》對長坂坡之戰有着精彩描寫，尤其突出了趙雲的神勇，雖有誇張和渲染，但基本符合史書記載，比如趙雲救劉禅，張飛斷後等，不過，沒有劉備摔孩子的事情。

劉備遭此打擊，已經到了窮途末路、生死存亡的危急關頭。劉備知道，憑着自己的實力，遠不是曹操的對手，便想繼續南逃，去投奔蒼梧太守吳巨。蒼梧在今廣西境内，吳巨與劉備是朋友。

恰好在這個時候，孫權派來的使者魯肅找到了劉備，力勸劉備與孫權聯合，共同抗曹。劉備當然求之不得，立即決定，不再南逃，調頭向東，直奔夏口。劉琦和關羽率領的兵馬，後來也去了夏口。夏口與東吳接壤。劉備住在夏口，派諸葛亮去東吳，共商抗曹大計。

曹操不費吹灰之力，輕松得到荊州，而且收降劉表水軍七八萬人，于是飄飄然起來，想要順江而下，攻擊江東。但曹操低估了孫權的抵抗決心，對孫劉聯合更是缺乏警惕，結果犯了一系列錯誤，導緻赤壁大敗，一把火把曹操恢複國家統一的夢想燒得化為烏有。曹操帶領殘兵敗将退回北方，此後，他的足迹再也未能踏上江南土地。

赤壁大捷之後，劉備和劉琦率本部人馬，乘機收複武陵、長沙、桂陽、零陵四郡。這四郡的太守，原本就是劉表的部下，如今見曹操敗走，就全都投降了劉備。廬江人雷緒，也率領數萬人歸降，劉備的實力猛然大增。劉備讓劉琦當了荊州刺史，劉琦不久病死，劉備就自封為荊州牧，治所設在公安縣。

孫權自然不會讓荊州全都落到劉備手裡，命周瑜率軍攻取了江夏、南郡，占領了西起夷陵、東至尋陽的長江沿線。襄陽、南陽則仍在曹操控制之下。這樣，荊州就被瓜分了。

在孫權與劉備争奪荊州地盤的過程中，免不了發生磨擦，但當時大敵當前，兩家需要攜手對付曹操，自然要保持友好關系。孫權把妹妹嫁給了劉備，兩家結成了親戚。在這種情況下，有些事情就不好講得那麼清楚了，于是，便有了不清不楚的“借荊州”之說。

不管是借也好，搶也好，總之劉備是有了一大塊可觀的地盤，勢力也迅速增強，實現了諸葛亮“隆中對”中的初步計劃。下一步，劉備就要借助荊州這個根據地，向西謀取益州，創立自己的基業了。

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