要想了解牛在十二生肖中為什麼排在第二名，這還得從十二生肖的起源和演變說起。

十二生肖是我國民間特有的計算年齡的方法，是古人留給我們的寶貴遺産，因其通俗性、趣味性沿用至今。身為中國人，降臨到這個世界上的第一份禮物可以說就是生肖屬相。它已經與我們的民族、文明深度交融，滲透到億萬人的生命記憶和習慣中，滲透到人們賴以生存的生産、消費的各個環節中，也滲透到生老病死、婚喪嫁娶的人生重要曆程中。

據文獻記載，十二生肖最初起源于華夏先民的動物崇拜、圖騰崇拜，也是早期天文學的結晶，萌發形成于先秦時期，确立于東漢。十二生肖隐含着中國人豐富的文化心理内涵：老鼠代表智慧，牛代表勤奮，老虎代表勇猛，兔子代表謹慎，龍代表剛健，蛇代表柔韌，馬代表勇往直前，羊代表和順，猴代表靈活，雞定時打鳴代表恒定，狗代表忠誠，豬代表随和。

十二生肖的排列與中國古代特有的天幹地支曆法有着直接關系。天幹地支簡稱為幹支，源自中國人遠古時代對天象的觀測。經過演變，簡化為今天的十天幹、十二地支。十天幹指的是“甲、乙、丙、丁、戊、己、庚、辛、壬、癸”，十二地支指的是“子、醜、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥”。十天幹和十二地支依次相配，組成幹支紀元法。

幹支紀元法按照順序依次從幹、支兩組符号中各取一字搭配，由“甲子”至“癸亥”，六十年輪完一個周期，稱之為“花甲”。這在人均壽命比較低的古代，人活到六十歲，差不多就是長壽了。而在習俗上，人們又将十二地支配以十二種動物與其對應，用作相關年序代号，使之趨于形象生動，達到利于記憶、推算之目的。于是，“十二生肖”也就逐漸形成了。

除了以幹支來紀年，中國古代還用其來紀月、紀日、紀時。因每月天數恰為十進制，一年又恰為十二月，故分别以幹紀日、用支紀月。同時，将十二地支用于紀時，分一晝夜為十二個時辰，每一個時辰等于現代的兩個小時。我們看古裝電視劇會發現，古代人常常說“時辰”，就是這個緣故。女人生孩子也不用記載幾點幾分出生，而是用什麼“時辰”出生。

在十二生肖中，蘊含着一張一弛、一陰一陽、一動一靜以及奇偶相得的原理。按照洪巽的說法，十二生肖中的動物，無論兩足抑或四足，大多前後足趾數相同，“惟鼠前足四趾而後足五趾，奇偶同體，陰陽兼備，故置十二生肖之首”。大意是說，老鼠前面兩隻腳各有4趾，後面兩隻腳各有5趾，符合陰陽之說，在十二生肖中可謂獨樹一幟。

明代學者朗瑛也稱，鼠前足四爪，偶數為陰，後足五爪，奇數為陽。子時前半部為前夜之陰，後半部為當天之陽，正好用鼠來象征。清人劉獻延引用李長卿之說：“子何以屬鼠也？曰：天開于子，不耗則其氣不開。鼠，耗蟲也。于是夜尚未央，正鼠得令之候，故子屬鼠。”子時為深夜，天還未亮，正是老鼠出沒的時間。鼠當屬第一。

那麼，在十二生肖中牛為什麼排名第二呢？據史書記載，有兩種說法。一種說法是“鼠咬天開”，意思就是天亮了。天開之後，人們就要辟地，所以有“地辟于醜”的說法，人們耕種要用牛耕田，當為辟地之物，所以以醜屬牛；另一種說法是根據“奇偶陰陽說”而來的，牛是四趾（偶），比鼠差一趾，故把牛排在鼠之後、虎之前。

兔、羊等也是四趾，為何單把牛排在第二？這與其在古代勞動人民生活中的重要性有很大關系。這從古代詩歌中可見一斑。比如，李白的“花暖青牛卧，松高白鶴眠”，張籍的“入陂草多牛散行，白犢時向蘆中鳴”。到了近代，魯迅先生的一句“橫眉冷對千夫指，俯首甘為孺子牛”，更是成為很多人的座右銘，成為我們民族美德與精神的象征。

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