春節年畫上人們常見到“三羊開泰”的字樣以及三隻羊的圖案（如下）。然而，何謂“三羊開泰”？“三羊開泰”與春節有什麼關系？這卻是許多人感到迷惑的。

“三羊開泰”實質應是“三陽開泰”，源自《周易》的六十四卦。

據說，伏羲發明了八卦。“八卦”中的每一卦都是三個筆畫，即三畫卦，其中的每一畫稱為一“爻（音yáo）”。“爻”的意思是“算籌”。後來周文王因得罪了商纣王，被纣王囚禁在羑裡。文王在監獄裡閑着沒事，就将八個三畫卦兩兩重合，發展成為六十四個六爻卦，這就是《周易》符号系統中的六十四卦。

中國傳統用十二地支紀月，也就是說用十二地支，即子、醜、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥代表十二個月。這與我們比較熟悉的用十二地支代表一天的十二個時辰相類似，如我們日常說的“子時”、“午時”等等。用十二地支紀月，起始的月份不是一月，而是上年的十一月，也就是說，“子”代表十一月，而不是一月；這與一天十二個時辰中的“子時”起始于夜半十一時正相對應。

除了用十二地支紀月外，古人還有一種用《周易》中的“十二消息卦”紀月的符号系統。古人認為，太極元氣，始生陰陽。一年四季的變化是陰陽二氣的消長造成的。而《周易》六十四卦講的就是陰陽的消長變化，所以，古人便從《周易》六十四卦中選出十二卦來表示一年十二個月中陰陽二氣的消長變化，這個紀月的符号系統就稱為“十二消息卦”。

這“十二消息卦”的卦名分别是：複卦、臨卦、泰卦、大壯卦、夬（音guài）卦、乾卦、姤卦、遁卦、否卦、觀卦、剝卦、坤卦（如下）。

稍微認真看一下，我們就會發現“十二消息卦”的排列規律——即從第一卦“複”到第六卦“乾”，是“陽”漸漸增加，陰漸漸減少的過程；而從第七卦“姤”到第十二卦“坤”則是“陰”漸漸增加，“陽”漸漸減少的過程。如“複卦”是“一陽下五陰上”，而“臨卦”則是“二陽下四陰上”，到“泰卦”就變成了“三陽下三陰上”等等。

之所以稱為“十二消息卦”，其意思就是“陰與陽相消相息”——陰“消”陽叫“消”；陽“息”陰稱“息”。從“複卦”至“乾卦”是陽“息”陰的過程；從“姤卦”至“坤卦”是陰“消”陽的過程。

與十二地支紀月一樣，用“十二消息卦”紀月，其開始的月份也是農曆的“十一月”，即“複卦”代表的是十一月，後面則順序排列（如下）。

冬 冬 春 春 春 夏 夏 夏 秋 秋

為什麼用“十二地支”及“十二消息卦”紀月都從農曆的十一月開始，而不是從一月開始？這是因為二十四節氣中的“冬至”在十一月；而古人認為“冬至一陽生”，即自然界陽氣的回升是從“冬至”節開始的。

從“複”卦所處的十一月開始數到第三個月，即正月，就是“泰”卦所處的位置。這正是春天的開始，萬物複蘇的季節——這就是“三陽開泰”的本來含義。“三陽”的意思是“泰卦”所包含的三個“陽爻”，即到正月時，陽氣的回升已從“複卦”的“一陽”，增加到了“三陽”。不過，後人因為“陽”與“羊”諧音，而且“羊”的形象更生動，所以用“羊”代替了“陽”。——說到這裡，我們應該明白春節時人們挂的這張年畫的含義了。

用“泰”卦表示春天開始的正月，除了有“陽”漸漸增加，“陰”漸漸減少的含義外，從“泰”卦的結構看，它還有“陰陽之氣”或“天地之氣”相通的含義。“泰”卦由上“坤”下“乾”兩個三畫卦組成。古人認為，陽氣為清輕之氣，上浮；陰氣為濁重之氣，下沉。上坤下乾，上陰下陽，意味着陰陽交合，天地之氣交融，萬物繁茂。孔子在注解“泰”卦所寫的《彖（音tuàn）》辭中說：“天地交而萬物通”；其作的《象》辭說：“天地交，泰”。

此外，從“泰”字的結構看，其本來的主要含義也應是“通”。首先，學者們認為，在古代，“太”與“泰”相通，如今天的“泰山”在古代通常寫作“太山”。其次，從“太”與“泰”的關系看，學者們普遍認為，“泰”字是從“太”字中分化出來的。一些學者認為，“太”字的含義本是沐浴，即今之“汰”的含義。“大”表示正面人形，“大”下一點，表示身上的水滴；文字發展到篆文，“太”字繁化，在古文的基礎上另加雙手和“水”，表示将水撩到身上，即“泰”（如下）。總的來說，其表示的意思是祭祀前的沐浴。後來“太”與“泰”分開，今天則分别表示不同的含義。

也有學者認為，“太”字的本意是今人“解手”之意。太字從“大”。“大”為正面人形。“大”下一點為“太”，這一點顯然是指示“太”的含義。小篆的“泰”增加了“兩隻手”和“水”字，其意思更為明顯，是寬衣解帶“解手”之意。遠古時代人們不穿衣褲，“解手”無需寬衣解帶；小篆時代，則不得不寬衣解帶，這是時代變革的反映。

然而，無論是“沐浴”也罷，“寬衣”也罷，其含義似乎都與“通”相聯。從“沐浴”的角度看，古人的“沐浴”與祭祀相聯。所以，從這個角度自然引申出祭祀天地，祈禱天地相通，陰陽調和的意思。從“寬衣”、“解手”的角度看，也可引申出身體陰陽通泰調和的含義。所以，古文“太”或“泰”的意思總是與“通”相聯，包含着陰陽交通的含義。至少，這層意思在《周易·泰卦》中十分明顯。

了解了上述“太”與“泰”字的淵源和含義，我們對很多的“太”與“泰”似乎都應重新定義和理解。比如“太平”一詞，過去，可能我們一直認為常常挂在嘴邊上的“太平”就是“和平”的意思，如果用英文表示，這個“太平”似乎應翻譯為“very peace”。可是有一天見到《老子》中的一章在表示這個“太平”時，它不是用“太平”二字，而是倒過來說——“安平太”；這個“平太”還能解釋為“太平”嗎？由此，筆者覺得“太平”兩字，“太”是“太”，“平”是“平”，二者的意思似應有區别。“太”的意思是天地陰陽之氣交通，也就是風調雨順；“平”講的是社會安定，沒有内外戰亂。一個是講自然之天，一個是講人為之事。也就是我們常說的“國泰民安”。

再如，故宮中“太和殿”的“太和”一詞顯然說的是天地陰陽之氣調和，風調雨順的意思。又如，泰山為什麼叫泰山？這裡的“泰”字似乎也是天地陰陽交通的意思。“泰山”為五嶽之尊。古人認為，這座山與天相通。所以，古代帝王都力争到泰山“封禅”。“封”是祭天，“禅”是祀地。帝王自認為是天子，即天的兒子，封禅祭天即是向天彙報自己的工作，也是天地交流溝通之意。所以，“泰山”的意思也應是“天地交通之山”。

說到這裡，我們對“泰”以及“三羊開泰”含義的理解似乎又深了一層，即“三羊開泰”顯然有“陽氣開通”的意思。

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