元雜劇的時代，就劃分出來很多行當。當時，這些行當的名詞叫作腳色（後稱角色），大緻分為：末、旦、淨、雜四類。末，分正末、副末；旦又分為正旦、外旦、搽旦；淨又分為正淨、副淨；雜，包括其他演職人員。

其中扮演主要角色的是正末和正旦。當時這些行當（角色)的劃分還不如現在的科學、細密，各種行當的涵意和表現形态，也和現代舞台上的行當，有很大的區别。等到明末清初，昆曲盛行的時候，行當的劃分就日益細密精确，已經劃分為十二種角色(行當)，被稱為江湖十二角色：老生、正生(相當于小生)、老外、末、正旦、小旦(相當于閨門旦）、貼旦、老旦、大面(相當于淨)、二面(相當于副淨)、三面(相當于醜)、雜。這些腳色在藝術上都有獨特的創造。

不過對于京劇行當劃分影響最大的，應該說是漢劇。漢劇共分為10種行當：一末、二淨、三生、四旦、五醜、六外、七小、八貼、九夫、十雜。這十種行當所扮演角色的内容，大概是這樣：末是主要的男性角色，就是京劇裡邊的生行；淨與京劇裡的淨是一樣的，指的是花臉；旦就是京劇裡的旦，指的是女角色；貼，是貼旦的簡稱。京劇在早期劃分行當，也是這十個行當。隻是後來逐漸合并，形成了現在的生、旦、淨、醜四大類型。但在具體表演中，還是有差異和包容的。不同的是漢劇雖然有了生行，可他的主要行當和元雜劇一樣，還是末，而不是生。發展到京劇，兼容了末行，生行反而成為主要行當了。

五大行當

京劇行當又稱角色，主要可分為生、旦、淨、末、醜，共五大行當。所謂：生旦淨末醜，龍鳳獅虎狗。後來末融合進了生行，就成為現今的四大行當。

末 行

在京劇形成之初，舞台上确實有末這一行，而且由專攻末行的演員來出演，不能由生行演員兼演。京昆十三絕中的張勝奎就是末行的傑出代表，他在那張畫像中扮演的《一捧雪》中的莫成，就是末行。因為末與衰派老生非常相近，而且後來一些擅于演老生的演員兼演末戲，一些演末的演員兼演生行戲，二者的界限被打破，末就并入了生行。

末行與生行表現手法不同，化妝方式也不同，直觀上來看，最大的區别是髯口上，生行是戴“三”，其餘的都算末行。舞台上還有末的痕迹可見，比如《四進士》的宋世傑，戴白滿，這就是原來末行的戲。馬派《龍鳳呈祥》的魯肅，戴二濤，也是末行的遺風。但是現在已經不單把末再拿出來了。

醜 行

簡稱“醜”。劇中醜行勾臉，而勾畫“三花臉”，面譜與花臉有很大區别。

醜行又分文醜、武醜。文醜中又分為方巾醜(文人，儒生)；武醜，專演跌、打、翻、撲等武技角色。根據動物屬相，醜屬牛，牛性笨，醜為笨的代名詞。但舞台上的武醜亦叫開口跳，而能說能跳，表演出活潑伶俐，善演武功武技的角色，此與牛的醜笨性又截然不同。

生 行

簡稱“生”。生行分為須生（老生、胡子生）紅生、小生、武生、娃娃生等。為京劇中的重要行當之一。

須生(老生、胡子生)：即中年以上的劇中人，口戴髯口（胡子），因性格與身份的不同，可分為安工老生，稱唱工老生(如扮演帝王、官僚、文人等)，靠把老生（如扮演武将)，衰派老生（如扮演窮困潦倒之人等)。

紅生：為勾紅臉的須生，如扮演關羽、趙匡胤等。

小生：指演劇中的翎子生(帶雉翎的大将，王侯等)，紗帽生(官生)、扇子生(書生)、窮生(窮酸文人)等。

武生：為戲中的武打角色，穿厚底靴的叫長靠(墩子)武生，穿薄底靴的稱短打(撇子)武生。

旦 行

簡稱“旦”。分青衣、花旦、武旦、老旦、貼旦、閨旦等角色。旦角全為女性。

青衣：以唱為主，扮演賢妻良母型角色。

花旦：多表演性格活潑的女子,也有一部分悲劇和反面人物。

花衫：介于青衣和花旦之間，梳古裝頭（如古代仕女畫中的頭型）穿花盆底鞋。

武旦、刀馬旦：其實武旦、刀馬旦就是花旦、青衣的武扮，也多由花旦、青衣應工。

老旦：用本噪子演唱，多為中老年婦女。

淨 行

簡稱“淨”，亦叫花臉。淨角指臉畫彩圖的花臉角色，看來并不幹淨，故反其意為“淨”。淨行分如下幾種角色：以唱為主的銅錘花臉與黑頭花臉；以工架為主的架子花臉，如大将、和尚、綠林好漢及武花臉與摔打花臉等。銅錘花臉稱正淨，架子花臉叫副淨、武工花臉名武淨，武二花臉言紅淨，在表演風格上均有不同的特色。

在長期的演藝過程中，這四個行當根據劇中人物的形象塑造需要，劃分得更加細緻。大緻分為：老生、小生、紅生、娃娃生、武生、青衣、花旦、老旦、武旦、貼旦、彩旦、銅錘花臉、架子花臉、二花臉、文醜、武醜、武淨。而在每一行下又有分支，老生則分為唱工老生、做工老生、武老生；花旦一行可分為玩笑旦、潑辣旦、刺殺旦等，文醜中分方巾醜、袍帶醜、茶衣醜。當然，這隻有内行人才能分得清楚。

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