明朝是漢族地主階級建立的最後一個封建王朝，也是中國曆史發展進程中的一個重要轉折時期。元朝末年，各地農民起義反抗蒙古統治者的殘酷統治，朱元璋趁機而起，攻下南京，建立了大明朝。

元朝末年，政治敗壞，人民生活在一片水深火熱之中。不堪忍受壓迫的人民揭竿而起，紅巾軍是一支最重要的農民起義力量。朱元璋幼名重八，出生于一個窮苦家庭，當時元朝的社會矛盾已經非常尖銳。不久後，朱元璋的家鄉爆發了一場蝗災，繼而又發生了一場瘟疫。朱元璋的父母長兄都沒能幸免于難，隻有他一人存活下來，為了活命，他去了皇覺寺當了和尚。在皇覺寺待了50多天以後，他也隻能出去要飯度日，在此期間，他走過了很多地方，開闊了眼界，見了世面，極大的影響了他以後的事業。 朱元璋到處要飯的時候，中國社會發生了巨大變革。農民軍風起雲湧，起義很快在全國興起，他們都用紅巾包頭，所以被稱為“紅巾軍”。紅巾軍在劉福通的領導下，占據了濠州，郭子興是劉福通手下大将。這時，朱元璋的幼年玩伴湯和在郭子興部下當一個小頭目，就寫信邀請朱元璋加入了紅巾軍。很快朱元璋就在紅巾軍之中嶄露頭角，後來又成了郭子興的女婿，自然如魚得水。不得不提的是朱元璋的發妻馬皇後，确實是一位賢德的女子，她是郭子興的養女。嫁給朱元璋以後，經常在朱元璋和郭子興之間擔當和事佬的角色。建立大明以後，還多次阻止了朱元璋沖動殺人。平時生活樸素，不讓朱元璋因為自己封外戚做官。就連臨死，她都堅持不吃藥。理由竟是怕吃了藥治不好，連累治病的太醫。就是這樣一位皇後，在洪武十五年去世。從此，朱元璋不再立皇後。

濠州城内有五位紅巾軍元帥，他們彼此打着心裡的小算盤，沒有什麼大的進展。朱元璋征得郭子興同意後，帶領24位兄弟南下。一路上招降納叛，攻城略地，而且收了一大批能人儒士，其中就包括李善長。劉福通派人把韓林兒接到亳州，立為皇帝，稱小明王，國号宋。同年，郭子興病逝，他的兒子郭天叙繼任元帥。後來，朱元璋占據應天，但東有張士誠，西有徐壽輝，南有元軍，仍然面臨比較困難的窘境。 張士誠首先稱王，國号大周。張士誠為人狡猾，與元朝之間時戰時和。朱元璋派兵大舉進攻張士誠，雙方戰争頻繁，彼此陷入僵持。伴随軍事上的節節勝利，朱元璋已經不滿于受人統治，自立的野心越來越膨脹。朱元璋與陳友諒進行了著名的鄱陽湖大戰，朱元璋以少勝多，消滅了陳友諒。張士誠沒有抓住這個機會趁機攻打朱元璋，還和元朝鬧掰了。不久後，張士誠在蘇北和淮水地區的地盤被奪去。1367年，張士誠率軍巷戰被俘，自缢而死，張士誠的割據勢力也被消滅掉了。接下來，又平定了方國珍，南征陳友定。朱元璋與其他軍隊不同，他所到之處，并非堅決打擊地主，而是與其盡量妥協，他赢得了地主豪強勢力的擁護。江淮一帶地主階級害怕黃巾軍，元朝又不能依靠，于是朱元璋因勢而起，成為了地主階級新的代表人。而且朱元璋在打敗陳友諒後，自稱吳王，立長子朱标為世子，這是朱元璋政權性質發生變化的标志。朱元璋又派人去迎接韓林兒，在路上将其淹死。1368年，朱元璋在南京稱帝，建國号大明。

朱元璋即位後實行了一系列新的政策，來鞏固統治。第一他下令各地清理、統計全國戶口和耕地數額，形成了嚴密的戶口和财産登記制度。第二設立衛所制和将兵法，朱元璋任命親侄子朱文正為全國最大的軍事長官。設立五軍都督府和兵部，彼此牽制。如有戰争，最大的決定權在皇帝手裡，由皇帝親自任命統帥。結束戰争，兵歸衛所，主帥交還大印。這一措施避免了悍将跋扈、驕兵叛變的事情發生，而且加強了皇帝的軍權。第三朱元璋下令天下郡縣設立學校，這對于穩定明王朝的統治具有積極意義。第四制定科舉制度，文科考試以“四書五經”為主要内容，武科考試重武勇。明代文科考試又被成為“八股取士”，這種制度禁锢了人們的頭腦，不過在當時确實起到了一定的促進作用。

第五發展農耕，由于鐵質農具的改良，明代十分重視精耕細作。在整地、選種播種、施用追肥、防治害蟲等方面有了科學的方法。第六進行農工商立法，禁止人身買賣，加大水利建設，對鹽、茶采取官營專賣制度，明代還是以重農抑商為基礎。第七移民屯田，把沒有土地的農民遷移到土地多的地方，大大緩解了社會矛盾，還開辟了很多荒地。第八封王封臣，朱元璋吸取前朝教訓，把自己的25個兒子都封了王，對明朝加強皇權起到了一定作用，但是諸王擁兵自重，最終造成了割據的局面。第九就是讓宋濂主持修編元史，為後人提供了寶貴資料。第十制作牌符，符牌制是明朝加強軍事集權的重要标志。第十一鐵榜誡功臣，明初，很多開國功臣目無王法，仗勢欺人。曆史上有名的胡惟庸案和藍玉案就是因為這個原因，最終大部分明朝元勳和将才被殺害。此事雖然對穩定社會秩序起到了積極作用，但也暴露出朱元璋懼怕公侯掌權的思想。

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