民諺：“小寒大寒，又是一年。”一年廿四個節氣中的最後一個大寒節氣過後，就該立春了。今年的立春是在2月4日。

作為二十四節氣之首，立春其實才是名副其實的“春節”。古人雲：“春者何？歲之始也。”在我國的傳統習俗裡，立春是一個重要的節日。

成書于秦的《呂氏春秋》中，記載了兩千二百多年前古人對于立春的重視：立春前三天，太史官見天子，禀告：某日立春。于是天子齋戒沐浴整潔身心。三天之後，天子率三公九卿到東郊去迎接春天的到來。回來之後，“賞公卿于朝”，發布政令，“行慶施惠，下及兆民”。

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迎春的儀式，後來被形象地化為“鞭打春牛”了。

春牛是用泥土塑的，故又稱土牛。塑造土牛始自周代，那時的土牛是寒冷的象征，農曆十二月“出土牛以送寒氣”。漢以後，“造土牛以勸農耕”（據《後漢書•禮儀志•立春》）。土牛成了春天的象征，故又稱春牛；鞭打春牛被稱為“鞭春”。

北京地區的“鞭春”始自遼代。《遼史•禮志•立春儀》：“皇帝出就内殿，拜先帝禦容。”在向先帝禦容進酒之後，“皇帝戴幡勝，等次賜幡勝”——君臣都戴上一種特制頭飾，來到土牛跟前上香，“三奠酒”，教坊奏樂，主持儀式的大臣“跪進彩杖”，讓皇帝拿着它鞭打土牛。皇帝打完了，再讓大臣們做鞭打土牛的動作。

遼代皇帝的迎春儀式是從宋朝學來的。據《東京夢華錄》載，北宋時期，每年立春前一天，由開封、祥符兩縣将土塑的春牛置于開封府前。立春那天一大早，開封府的官員們舉行鞭打春牛的儀式，然後将春牛送入皇宮，請皇帝鞭春。

元朝沿襲了遼金迎春的禮儀。據《析津志》，立春日到來之前，“太史院奏某日得春，移文赤縣，以是年立春日支幹”——發文通知宛平、大興兩縣：哪天立春。宛平縣或大興縣負責塑造春牛和句芒神。立春前三天，主管天文曆法和農業的官員與大都路的地方官員一道，将塑好的春牛和句芒神，迎到大都城中齊政樓之南，用香花燈燭祭祀。立春那天早晨，将春牛和句芒神送入宮中，供皇帝和公卿們“鞭春”。

明代北京城東直門外五裡有春場。萬曆二十一年（1593），名叫謝傑的府尹在場内建了一座春亭。每年立春前一天，大京兆尹在這裡舉行迎春儀式：旗幟前導，後面跟着田家樂花會，然後是人擡着的句芒神亭和春牛台。芒神亭和春牛台後面，是騎着馬的縣官、地方有聲望的老人、教書先生等，最後是府尹乘坐的轎子。“官皆衣朱簪花”——穿紅衣服、頭上戴着花。浩浩蕩蕩的迎春隊伍由春場出發，進入順天府。

立春當天，府縣官員着公服，向句芒神行禮，然後用彩杖鞭打春牛三下，退，完成了迎春儀式。再由京兆的學子将春牛和句芒神擡進紫禁城，意思是告訴他們：春天到了。然後皇帝率太子、宰輔、諸王及各部官員，舉行更高一級别的鞭打春牛儀式。

清朝迎春和鞭春儀式與明代大同小異。

每年一次隆重的迎春、鞭春、勸農儀式，蘊含着中華民族重視農業的傳統，提示國家的管理者不要忽視了農業，鼓勵農民努力從事生産。（責編：陳夢溪）

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