在古代,東西方陸路上的貿易交往,主要靠著名的絲綢之路。是誰打通這條路的呢?自然不可能是一兩個人，它是在東西方多年貿易的往來中,逐漸形成的。不過對于這條大道形成貢獻最大的，應當首推西漢的外交使臣張骞。

張骞是漢中成固人。史書上有關他早年生活，幾乎沒有什麼記載,甚至連生年也不詳。漢武帝即位時，張骞隻是朝廷上的侍從官-––“郎”。可是他為人不錯,勇敢、有毅力、守信用，心胸寬闊。那時候，北方的遊牧民族匈奴強大起來,時常南下騷擾漢朝邊境,有時甚至深入内地,威脅長安。為了解除匈奴的威脅，漢武帝想聯合西域的一些國家，共同對付匈奴。

漢朝時的西域，是指甘肅玉門關和陽關以西、蔥嶺以東，新疆天山南等地區。西域當時有大大小小幾十個政權，西漢初年，匈奴征服了西域，強迫當地人民向匈奴交納财物。漢武帝了解到西域的大月氏，原是個較大的國家，後來被匈奴打敗，被迫西遷。大月氏人仇恨匈奴人，時時想回到故土，他決定派人出使大月氏,說服大月氏,共同夾攻匈奴。

派誰去呢?漢武帝下令召募使臣，張骞挺身應募。漢武帝對身邊侍從官還是比較了解的，高興地選用了他。同時還挑選了100多人,包括一個叫堂邑父的家奴,堂邑父是胡人,了解西域情況又通曉語言,是個不錯的向導。

公元前139年,張骞率領100多人從長安出發,漢武帝親自騎馬送行,這說明漢武帝對這次出使相當重視。張骞一行進入河西走廊,就遇到匈奴騎兵,那時河西地區為匈奴控制,匈奴騎兵不由分說就将張骞等100多人抓獲，送往匈奴軍臣單于王庭。軍臣單于聽說張骞要出使大月氏,就對他說:“月氏在我北邊，漢使怎麼能去?就如同我的使臣要通過漢境一樣，漢朝會同意嗎?”匈奴扣留了張骞一行人，軍臣單于還千方百計迫使張骞留居匈奴。他給張骞娶了匈奴女子為妻,有了孩子,匈奴人逐漸放松了對張骞的監視。張骞并沒忘記自己的使命，他利用在匈奴的條件,學習了匈奴的語言，了解了西域的道路。

十年後的一天,他乘匈奴人防備不嚴，率領着随從逃脫了，繼續西行。這期間，大月氏為匈奴和烏孫所迫,繼續西遷到鹹海附近,張骞了解這一情況，輾轉越過蔥嶺，來到大宛。大宛國王早想同漢朝交往，由于匈奴阻攔，未能如願。張骞對大宛國王說:“我們奉了漢朝皇上的命令到大月氏去,途中為匈奴扣留多年,現在好不容易逃了出來，希望您能派人送我們到大月氏去，今後我們回到漢朝，一定奏明皇上，以最好的禮物作為答謝。”大宛王聽了很高興,熱情招待他們一番,派人把張骞等人送到康居,康居也很熱情,又将他們送到大月氏。然而大月氏經過輾轉遷徙，已經不願再複仇了。新的地方,土地肥沃,物産豐富,距匈奴很遠，他們不再想同匈奴交戰。張骞在大月氏一年多，了解當地的許多情況,還去大夏國遊曆一番，隻是無法說服大月氏王去攻打匈奴,他隻好告别大月氏，動身返回漢朝。

歸途中，張骞等又被匈奴扣留，又過了一年多，軍臣單于死了，匈奴發生内亂，張骞乘機逃回長安，同歸的隻有他的匈奴妻子和堂邑父兩人。這一年是公元前126年。張骞這次出使西域，共用了13年。為了獎勵張骞等人，漢武帝任他為大中大夫,授堂邑父為“奉使君”。

盡管張骞這次出使沒有完成使命，但他向漢武帝詳細地叙述了西域的情況。這些情況司馬遷寫在了《史記》一書中，成為珍貴的曆史資料。張骞還向漢武帝講述了中國西南方的身毒國的情況，張骞并未到達身毒，而是在大夏國見到四川的土産。他追問這些土産的來源，大夏人說，這是從身毒販來的，身毒就在大夏的西南方。張骞向漢武帝建議，派使臣至蜀再向西南行進,定會到達身毒,然後由身毒再到西域各國,就可以繞開匈奴的阻攔,漢武帝很贊賞他的分析,後來就派他去主持這件事。張骞于公元前122年，派人自四川分四路探尋通往身毒的路,四路使臣雖然沒有找到去身毒的路,但卻加強了漢朝與西南地區的聯系。

張骞回國以後,還參加了對匈奴的戰争,由于他熟悉匈奴的情況和地理環境，為漢軍行軍、紮營作向導，為漢軍取勝提供了條件。為此，漢武帝封他為“博望侯”。

為了能徹底解除匈奴的威脅，張骞建議漢武帝同西域的強國烏孫合作,孤立匈奴,漢武帝很贊成,任張骞為中郎将，派他再次出使西域。

公元前119年,張骞率領300人,載着大批金錢絲織品出發。一路上很順利，直達烏孫國。烏孫國王昆莫熱情接待了漢朝的使團,但他沒敢答應聯兵攻匈奴的事。張骞就又派出副使,分别到大宛、康居、大月氏、大夏、安息和身毒等國,同各國建立友好關系。漢使所到之處,都受到熱情歡迎。安息國王竟派出2萬人遠行幾千裡去迎接漢朝的貴客。

張骞在烏孫呆了四年,還等不到肯定的答複,就告辭回國。昆莫國王送給漢朝兒十匹烏孫良馬，還組成了一個幾十人的使團，同張骞一起去長安。漢武帝接見了張骞和這些高鼻子、藍眼睛、紅頭發的客人，武帝升張骞為大行令,相當于今天的外交部長。武帝很喜歡烏孫的良馬，稱之為“天馬”。

回朝的第二年，公元前114年，張骞因勞成疾而去世,死時約有50歲左右。他死後一年多,派往大宛、康居各國的副使,相繼回到長安,并帶來各國的使者,從此,漢朝同西域各國使節、商旅，往來不絕。

他們所走過的路，形成了一條聞名中外的絲綢之路,張骞也以中西交通、中外經濟文化交流的探索和開拓者而載入史冊。

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