前人不修譜，後人尋根苦，今人不修譜，後人不知古。 長期以來，我國民間記錄家庭、家族事項的方法之一便是編修家譜。家譜作為與家和家族相關的曆史文獻。其本身的起源經曆了一個從簡單到繁雜、從低級到高級的漫長過程。

一、原始狀态的家譜

就本質而言，家譜的核心是辨血統、明世系、使人不忘乎本末，具有通過血緣關系區分彼此的作用。從人類發展的進展看，這種區分的必要性最早出現在母系氏族社會晚期。當時的人們已經擺脫了原始社會的群婚雜居關系，出自同一個女祖先的人生活在一起，為了區分長幼次序和紀念那些死去的祖先，保證氏族内部的延續和穩定，保護财産不落入外人之手，人們由最初言傳身教的現身說法幫助辨别彼此之間的關系、記憶代際傳承的曆史，進而發展到口耳相傳，當懂得結繩記事後，又利用結繩記事的方法來達到辨别和記憶的目的。

1、口傳家譜

通過口耳相傳的方式記憶傳承世系，是中華民族曆史上不可或缺的一環。根據不少學者研究，我國傳說時期的三皇五帝以及夏商周等王朝祖先的世系，就是通過口耳相傳、再由文字記錄下來的。其中如三皇五帝中伏羲的世系，西晉人皇甫谧所編的《帝王世紀》記載為“風姓也”。包犧（即伏羲）氏沒，女娲氏代立為女皇，亦風姓也。女娲氏沒，次有大庭氏、柏黃氏、中央氏、栗陸氏、骊連氏、赫胥氏、尊盧氏、混沌氏、昊英氏、有巢氏、朱襄氏、葛天氏、銀康氏、無懷氏、凡十五氏，皆襲包犧氏之号也。

這段記載不僅涉及15代人的世系傳承情況，更為重要的是在伏羲及其後代是還沒有文字這些世系顯然是根據傳說追記而來。

口傳家譜是最原始的譜牒，同時也是最年輕的譜牒，人類社會發展是先有語言後有文字，所以出現前文字之前，人際溝通、傳播知識，保存記憶主要靠語言。一輩傳一輩。口傳家譜是最古老的家譜。

我國少數民族，如蒙古族、苗族、高山族、彜族、瑤族等，都保留口傳家譜的習慣，他們采取父子連名的形式，即父親名字之後的一二個字，是兒子名字的前一二個字。彜族土司甚至能背出114代世系。

2、結繩家譜

結繩記事是在文字産生以前的人類社會中出現的帶有普遍性的做法， 即《說文解字》中所說的“神農氏結繩為治而統其事”中的“結繩”，一些少數民族直到近現代時期還在使用這種方法，在繩子上打結，以打結的形狀、多少等來記錄發生的事情、人口數量、男女比例、相互之間的關系等。通過結繩來記錄人口傳承世代的做法近似于家譜，因此這類的結繩也被稱為結繩家譜。

錫伯族、滿族、鄂倫春族等民族，他們的人物世系就是通過這種方式記載的。可以記載族人分幾支，各傳幾代。也有的結一個小弓箭表示男兒，結一個小布條表示女孩。甚至還有更為豐富的内容，如：搖籃、小靴鞋等表示子孫滿堂；箭袋表示男兒長大之後，成為騎射能手；銅錢表示生活富裕；木鍬、木叉等表示農業豐收等等。這個索繩是家族的珍寶，挂在房梁正中，或者牆壁高頭，遇到盛大節日請下來隆重祭祀。

二、萌芽狀态的家譜

無論是口傳家譜還是結繩家譜，盡管具有家譜的性質，但僅能夠記錄族人的傳承情況或相互之間的關系、男女數量等，其所包含的信息量遠非後來的文字家譜可比。因此，當成熟的文字在我國殷商時期出現以後，其作用之一便是取代口傳家譜和結繩家譜，擔當起了記錄嘉禾家譜傳承曆史的責任。

1、甲骨文家譜

甲骨文家譜，即通過甲骨文記錄下來的家譜，甲骨文是我國最古老的一種成熟文字，是殷商王室、貴族用于占蔔或祭祀、狩獵的，因刻在龜甲或獸骨上而得名。目前已經發現15萬多片有字甲骨，4500多個不同字形。其中已有500多字被識别。在目前可見的甲骨文家譜找那個，常被提起的有三片甲骨。其中中國最早的文字家譜是記錄着兒先祖曰吹，吹子曰衛、衛子曰燕、燕子曰帷、帷子曰壹、壹弟曰啟等兒族11代人的世系。

2、金文家譜

金文家譜，也叫青銅家譜，始于商代。特别是從殷商晚期開始，青銅器的使用是越來越廣泛，刻在青銅器這種金屬器皿上的一些具有家譜性質的文字，後來也被研究者稱為金文家譜。

目前所見刻在青銅器上的金文家譜， 商代和周代的都有，如被稱為“祖丁戈”的一件青銅器，上面的銘文是“祖丁，祖已，祖乙”，含義應是以幹支命名的祖先的名字。金文家譜的出現标志着譜牒産生了質的飛躍，但是内容僅是家族的傳承世系和人名，信息量較少，比較原始古老。

3、石碑家譜

刻在石碑上的家譜，其特點是保存久遠，内容也比青銅家譜成熟。它的缺點是制譜成本高，更新緩慢，所以它必須有紙質家譜作為補充，才會完整，否則往往會出現斷層。祖先墓碑上面刻有立碑後人名諱：子輩、孫輩、重孫，亦屬于石碑家譜。

4、石塔家譜

刻在石塔上的家譜，石塔家譜是由石碑家譜發展而來，在國内也比較少見，著名的有山西臨縣崔家坪村的石塔家譜，刻于明嘉靖十六年（公元1537年），專家認為這是目前國内發現的唯一的石塔家譜。

後來，随着社會發展，人們的生産力，創造力提高，譜牒的種類又經曆了布質家譜、譜單、神主盒、手寫家譜、木刻闆印家譜、石印家譜、油印家譜、電子家譜。每個時期的家譜，都能體現出當時社會生産力、創造力的水平。對于研究當時社會的曆史就更有幫助。

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