淨宗六祖永明延壽大師(公元904~975年),唐末五代僧,為淨土宗六祖,亦為法眼宗三祖。永明延壽大師自幼信佛,戒殺放生。錢文穆王時,永明延壽大師作稅務官,見魚蝦飛禽等,辄買放生。自己俸薪用完,即用官錢買之放生。後被告發,當坐死罪,押赴市曹處斬。文穆王派人視之,指令監刑人,若見犯人懼怕,即殺之,否則釋放之。永明延壽大師臨刑鎮靜自若,面色不改。文穆王欽佩其膽識,便将永明延壽大師免刑釋放。
被釋放後,永明延壽大師投明州翠岩禅師出家,次參天台德韶國師,發明心要。受法嗣,為法眼宗嫡孫。
永明延壽大師發願求生西方,日念彌陀聖号十萬聲。日暮時往别峰行道念佛,随從常數百人。清宵月明之夜,時聞螺貝天樂的音聲。忠懿王敬重其德,聞此大為感動,歎言:「自古求西方者,未有如此之切也」遂為大師建西方香嚴殿以成其志,賜号智覺禅師。
永明延壽大師住永明十五年,弟子數千人。常為衆人授菩薩戒,施食放生,泛愛慈柔。一切功德悉皆回向衆生,以作往生淨土之資糧。永明延壽大師勸勉大衆老實念佛,以身作則,坐斷一切狂慧口舌,解散一切義學藩籬,精修萬行,莊嚴淨土。永明延壽大師所作《四料簡》對後世修淨土者影響極大:
有禅有淨土,猶如帶角虎,現世為人師,來生作佛祖。
無禅有淨土,萬修萬人去,若得見彌陀,何愁不開悟。
有禅無淨土,十人九磋路,陰境若現前,瞥爾随他去。
無禅無淨土,鐵床并銅柱,萬劫與千生,沒個人依怙。
永明延壽大師亦為法眼宗第三代祖師,曾召集慈恩、賢首、天台三宗僧人,輯錄印度、中國聖賢二百人之著書,廣搜博覽,互相質疑,而成《宗鏡錄》一百卷。對當時各宗派間之宗旨分歧,持調和之态度。高麗王見此書,乃遣使叙弟子之禮,并派國僧三十六人前來學法,法眼之禅風遂盛行于海東。永明延壽大師集大乘佛法為一身,融通各宗、會歸淨土,持律精嚴,欣求往生。永明延壽大師以華嚴一乘為究竟圓妙,以吾人靈明妙心為萬法之本源,以西方淨土為最終歸宿,身體力行,理事雙修,為後人樹立了不朽的榜樣。
宋開寶八年二月二十六日,永明延壽大師晨起,焚香辭告衆人,趺坐而化,時年七十二歲。據雲:永明延壽大師乃阿彌陀佛示現。現今阿彌陀佛聖誕日乃以永明延壽大師的出生日為準。
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