洱海形成于冰河時代末期，其成因主要是沉降侵蝕，屬高原構造斷陷湖泊，海拔1972米。

洱海，屬瀾滄江流域，系其支流漾濞江支流西洱河上源。

湖水由西洱河流經大理市區下關，向西彙入漾濞江。

洱海之所以最終以“洱”為名，要麼說它“形若人耳”，要麼說它“如月抱珥”，因而得名。而“海”的叫法，則源于雲南的習俗。

在雲南十八怪中就有一怪為“湖泊稱作海”。

洱海，湖面積為251平方公裡（水位為1974米），總容量為25.3億立方米，彙水面積為2565平方公裡，湖長42.5公裡，平均湖寬6.3公裡，最大湖深22米，平均湖深10.2米，湖周長117公裡。

全年湖面水溫為12℃—21℃。

由于大理岩夾層有利于地下水儲存和滲透，多由橫向斷裂及物理地質作用而形成十八溪，并成為集中彙流蒼山地表水和地下水的地帶。

蒼山山腰南北向大理岩夾層中，岩溶發育，在東西向橫切部位，有大股泉水湧出，如茫湧溪沿山腳一帶；有的在岩層接觸帶或斷裂帶裸露部位，沖積層中也有不同程度的泉水出露，如蝴蝶泉。

洱海東岸為石灰岩及砂岩，透水性強，不利于儲水，因此比較缺水。洱海水量除由地表水補給外，接受地下水條件良好，四周山地排洩的地下水均歸入洱海。

蒼山十八溪，因源自蒼山山巒溝壑相間得名。在蒼山十九峰的峰與峰之間自然形成了著名的蒼山十八溪。

明朝李元陽據當時存世的《元一統志》記錄了十八溪，它們自南而北分别為陽南溪、葶溟溪、莫殘溪、青碧溪、龍溪、綠玉溪、中溪、桃溪、梅溪、隐仙溪、雙鴛溪、白石溪、靈泉溪、錦溪、茫湧溪、陽溪、萬花溪、霞移溪。

在古代，十八溪的溪水或流泉飛瀑，似駿馬奔騰而下，“水激石跳，铿訇如雷”；或溪水潺潺，一澗三疊，靜靜流淌，最終都注入東面的洱海。

霞移溪，位于大理市喜洲鎮周城村境内，發源于滄浪峰與雲弄峰之間，海拔2200米至1966米，長度3646米。蒼山十八溪由北向南之第一溪，上遊至源頭處常年有水流，水質清澈。

萬花溪，蒼山十八溪由北往南第二溪。位于大理市喜洲鎮，建有萬花溪水電站。源頭在花甸垻，發掘于蒼山五台峰，流經江渡村、新登村、鳳陽村、文閣村等村落，海拔2200米至1966米，全長6168米。

陽溪，蒼山十八溪由北往南第三溪。在喜洲鎮南部及灣橋鎮境内，發源于蓮花峰與五台峰之間。溪源有二，谷深箐遠，水量豐富。因溪水流經上陽溪背後，故稱陽溪。系常年性河流，全長13公裡，寬約5米，流域面積41平方公裡，2月流量為1.56立方米/秒，流經北陽溪、慶洞、北莊、作邑、古生村注人洱海。

茫湧溪，蒼山十八溪由北往南第四溪。位于大理市灣橋鎮境内，建有茫湧溪電站、三文魚養殖廠、水廠。發掘于蒼山蓮花峰與白雲峰之間，據資料記載，茫湧溪是蒼山最大的溪流，海拔2200米至1966米，長6558米。

錦溪，蒼山十八溪由北往南第五溪，位于大理市銀橋鎮北部，發源于蒼山白雲峰與鶴雲峰之間，因溪流兩岸一年四季鮮花盛開，花團錦簇而得名。錦溪海拔2200米至1966米，長度為4889米，寬約8米，流域面積23平方公裡。流經鶴陽村、江心村、南、北磻溪等村，注入洱海。

靈泉溪，蒼山十八溪由北往南第六溪，位于銀橋鎮中部，發源于三陽峰與鶴雲峰之間，因該溪源頭從一岩石孔中噴湧而出，殊為靈異，故名。三陽峰之巅著名的高山冰漬湖黃龍潭為其水源地之一，系常年性河。全長11公裡，從蒼山腳至入湖口長約4.5公裡，寬約10米，流域面積22平方公裡。流經鶴陽、磻曲、頭鋪、大邑、西城尾等村，注入洱海。據傳唐代南诏國時期，靈泉溪畔，三陽峰下，曾建有三陽古城，為南诏國都之衛城。

白石溪，蒼山十八溪由北往南第七溪，位于大理市銀橋鎮中部，發源于三陽峰與蘭峰之間，該溪由于峰間白石被溪水沖擊而下，布滿河底，故名。系季節性河，但雨季常有洪水發生。全長8公裡（從山腳到入海口長4.3公裡），寬約10米，流域面積16平方公裡，流經雙陽、保和、富美邑等村。

雙鴛溪，蒼山十八溪由北往南第八溪，位于大理市銀橋鎮中部，發源于蘭峰與雪人峰之間，該溪上遊有兩股水源流到箐口後，合二為一，出平壩。當地村民将箐内兩股水比作一對鴛鴦，故名。

隐仙溪，蒼山十八溪由北往南第九溪，在銀橋鎮南部，位于雪人峰與應樂蜂之間。據傳，因該溪上遊山澗岩洞中，有一塊形狀像人的巨石，人稱“隐居仙人”，故名隐仙溪。隐仙溪系季節性河，全長9公裡（山腳至入海口長4.85公裡），寬約8米，流域面積17平方公裡。流經綠桃、北五裡橋、松鶴裡、馬久邑等村，注入洱海。屬季節性溪流，上流常年有水，溪水幹淨冰冷，水質很好。

梅溪，蒼山十八溪由北往南第十溪，在大理鎮北部，發源于應樂蜂與小岑峰之間。因該溪旁梅樹較多，故名梅溪。全長10公裡（從山腳至入海口長5.518公裡，寬約8米，流域面積15平方公裡）。

桃溪、以山澗溪流兩旁長滿桃樹而得名。大理蒼山十八溪中從南往北數的第八條溪水，位于大理古城北部。

中和溪（中溪），蒼山十八溪由北往南第十二溪，在大理鎮中部，發源于中和峰，因中和峰得名。全長11公裡（從山腳至入海口長6.682公裡），寬約6米，流域面積經大理古城西門、東門、才村等村，注入洱海。

綠玉溪，是蒼山十八溪之一的著名溪流，又稱白鶴溪，位于龍泉峰、玉局峰之間，上遊坡陡密林，水量甚大，流經四僧塔、羊苴咩城城池遺址，從大理古城南門流過，于龍龛碼頭附近注入洱海。

青碧溪，也叫“青龍潭”。位于蒼山聖應峰和馬龍峰之間，是蒼山18溪中風光最美的一溪。在蒼山馬龍峰與聖應峰之間，溪水在山腰彙為上、中、下三潭，然後流下成溪，輾轉至大理鎮注入洱海。

莫殘溪，位于下關鎮，由西向東流經感通寺，經大莊村委會流入洱海。總長10公裡。

陽南溪，在大理市下關鎮，流經陽平村北側的佛圖寺、太和城，下遊經常斷流。

湖水的出口在西南端，即西洱河。西洱河，流經大理市區下關，向西彙入瀾滄江水系的漾濞江。 西洱河是洱海的出口河，東起團山腳下，西至天生橋峽口，全長約三公裡許，是下關風城極為靓麗的一道自然風景。

洱海南、西、北三面受河流沖積形成洪積平原，十八條溪溪口橫向連接成洪積裙。洱海湖盆為典型的地塹式湖盆，岸坡陡峭，深度較大，岸線平直，湖形狹長。湖東岸石灰岩出露，湖岸比較曲折多彎，湖中有三島，在湖泊成因上又具有溶蝕構造湖的特點。洱海東岸主要為泥盆系、石炭系、二疊系、奧陶系地層，岩石組成主要有石灰岩、玄武岩、砂頁岩等，湖南岸丘陵為白垩紀地層，岩石以紫砂岩為主。

金梭島，是洱海裡最大的島嶼，南诏時稱它為中流島，白族話則叫它“串諾”，意思就是海島。金梭島位于洱海的東南部，南距下關水路12公裡，西距大理古城6公裡，島長約2公裡，平均寬370米，總面積約74萬平方米，是大理洱海三島中的第一大島。

玉幾島，是洱海三島之一，位于洱海西面，古時候也叫工幾島、天生營，有“蒼洱第一村”的美譽，因島上有玉幾庵而得名。

洱海沿岸還有四洲：青莎鼻洲、大鹳淜洲、鴛鴦洲、馬濂洲；五湖：太湖、蓮花湖、星湖、神湖、渚湖；九曲：蓮花曲、大鹳曲、潘矶曲、鳳翼曲、羅莳曲、牛角曲、波曲，高莒曲，鶴翥曲。

玉案山，在大理市海東鄉，山勢到這裡忽向洱海伸去，三面臨水，懸崖壁立，地勢險要，有山環吞海、澄海如鏡之勢。建有"天鏡閣"。

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