古代女子社會地位低下，多淪為男子的附庸，尤其是在宋朝以後，這種趨勢更甚。宋明理學的出現，對女子束縛的禮教興起，正所謂“餓死事小，失節事大”。而到了明、清時期，對女子的要求則更甚，不僅有從身體、心靈上的裹腳、貞節牌坊等，還有在思想上要求的三從四德。

正是這種畸形的男女社會地位，也為一項畸形行業的出現、發展提供了最基本的土壤，而這個行業便是“揚州瘦馬”。

說起“瘦馬”，很多人首先映入腦海的必然是馬緻遠的那首元曲《天淨沙·秋思》。一句“枯藤老樹昏鴉，小橋流水人家，古道西風瘦馬”，作者用枯藤、古樹、烏鴉、小橋、流水便勾勒出了一副蕭瑟景象，而古道之上，一匹消瘦的馬馱着遊子在慢慢前行。讀罷，落拓遊子、凄苦的形象便已然躍然紙上。

那麼這“揚州瘦馬”，可是揚州地區販賣馬匹的商業行為嗎？并不是的，雖然叫“揚州瘦馬”，可這個“瘦馬”卻與《天淨沙·秋思》裡的瘦馬全然不同，這裡的瘦馬，指的是人，一群社會地位低下的女人。之所以叫“瘦馬”，一來是居于其中的女子必須要身材瘦弱，盈盈可握；另外一個就比較現實了，瘦馬雖瘦，但到底也是商人們用來交易的商品。

女子成為了商品？沒錯，就是這樣殘酷。

在明清時期，江南地區少遭戰火、經濟持續發展，尤其是揚州地區。揚州，在當時不僅僅絲織業發達，而且還是全國最大的鹽商聚集地。商賈們通過這些暴利行當，賺得盆滿缽滿，有了金錢自然便開始追逐享樂消費。于是在男女地位畸形，富賈又有消費欲望，相比應之下“貧者幾無立錐之地”，由此揚州瘦馬誕生。

窮人們生活無以為繼，又重男輕女，為了緩解家庭負擔，也隻得将女兒售賣給牙婆、牙公，而這些富賈、權貴，則從中嗅到了價值所在。與飼養瘦馬育肥之後，再做出售一樣，他們選擇從牙婆、牙公手中購買這些女子，然後培養幾年、十數年，然後再賣掉，如此低進高抛，一本萬利。

當然，即便是如此也并不意味着所有的被售賣的女孩兒，會被培養成“瘦馬”。這種挑選正如上面我們所說的瘦弱、盈盈可握之外，還有一點那就是腳。理學蔚然成風，明、清以小腳為美，三寸金蓮也成為“瘦馬”之中的上乘之選，如果一個女孩大腳、沒有裹足，甚至連成為“瘦馬”的資格也不一定具有。

而有了這些外在的形，便是對女子的定品。沒錯，這種完整的産業鍊之下，商賈、權貴還會對女子的才智進行定級，資質最優的教她們“琴棋書畫，形體化妝，百般淫巧”；二等的瘦馬，要學會識字彈曲，管理賬目；至于三等的瘦馬，能夠掌握基本的生活技巧即可，“油炸蒸酥，做爐食、擺果品、各有手藝”。

這種瘦馬的培養，過程冗長，教習費用自然也相當昂貴。但由于市場上，買家衆多、商賈權貴雲集，卻并不愁銷路。在将一、二、三等瘦馬明碼标價，由他們一一選擇之後，即便是有售賣不出的，亦可以賣入煙花柳巷。

商人便在這種進出之間，實現了賺取大量金銀。至于這些瘦馬的命運，則就相當凄慘了，以商品方式進行的買賣，運氣好能生育一兒半女尚可苟安，若是運氣不好，被打罵、折辱而死的比比皆是。

不得不說的是，就連我們憎恨的角色《金瓶梅》中的潘金蓮，也是瘦馬出身。她确實該被人指責，但另一方面卻亦是一個可憐之人，父親去世生活無着，母親才有了這下下之策讓她做了瘦馬。而在明、清兩朝，揚州瘦馬的興起既是社會風氣的反應，又是社會地位的反應，這樣大行其道的人口買賣實質上是一部封建社會思想發展到了極緻之下女子的血淚史。

這種行為，令人發指，同時也引人深思。

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