作為中華文明史的最早發端，三皇五帝的名稱來源和故事傳說是和中國最早的神話傳說同為一體、難以分割的。因曆史久遠，傳承紛繁複雜，國人對三皇五帝無不耳熟能詳，但要落實到具體的人物事迹，觀點又各有不同。

先說三皇。《史記 -始皇本紀》中說，三皇為天皇、地皇、泰皇，由以泰皇最為尊貴。《春秋》中說，三皇為天皇、地皇、人皇。兩者都認定三皇之中有天皇和地皇，唯一的差别在于泰皇和人皇。到後來有人考證指出，泰皇即使人皇，試圖消除這一分歧。但就算如此，三皇的名分被确定，事迹卻寥寥，人們更喜歡把三皇當作是标志性的象征。

由于曆史的發展以及服務于政治現實的需要，三皇逐漸與具體的人物故事聯系在一起，但這之間仍有極大的分歧。

有人認為，三皇分别為伏羲、神農氏、女娲；

有人認為，三皇為伏羲、神農氏、燧人氏；

有人認為，三皇為伏羲、神農氏、祝融；

還有人認為，三皇為伏羲、神農氏、共工氏；

四種不同的觀點都把伏羲、神農氏作為三皇的當然人選，對另一人選卻分歧頗大。此四人又各位何許人呢？

傳說中的女娲是在中國長期無甚地位的女性一員，但她不僅有“補蒼天、立四級”之功，還有“抟土為人”的壯舉，把她列為三皇之人，是明顯地受到了母系氏族社會的影響。

女娲

燧人氏鑽木取火，在人類文明發展進程中功不可沒。有火之後，人類才告别茹毛飲血的野蠻生活狀态。能食用鮮美可口的食物倒在其次，因為有了火，人類在抗擊大自然的寒冷和猛獸攻擊方面，增添了一件威力無比的武器。吧燧人氏列為三皇之一，自然也說得過去。

燧人氏

祝融即重黎，曾經絕地通天，分出人神之界。被列為三皇之一也不為過。

共工氏和颛顼搏鬥，一怒而觸不周山，使“天柱折，地維絕”，“天傾西北”，“地不滿東南”，水潦塵埃各有所歸，也就直接形成了華夏子孫的後世生态環境，被列為三皇之一也是說得過去的。

從宗教學的意義上看，世人皆以把人類的出現歸于上帝天神的締造，因此在觀念意識上自覺地服從于上帝或天神的統屬和領導，也就很自然了。中國遠古的三皇以天皇、地皇、人皇為标準，明顯帶有天神的印迹，發展到後來又與具體的人物故事相聯系，可視為實用政治的結果。

也許是受此影響，對三皇之後五帝的界定，國人的分歧更加大，比較有代表性的意見為兩種：一說五帝為太皞、炎帝、黃帝、少皞和颛顼；一說五帝為黃帝、颛顼、帝喾、唐堯、虞舜。

兩種觀點中都有皇帝。據典籍記載，黃帝為少典之子，姓姬，号軒轅氏，不僅在天下形勢混沌之際，興兵打敗蚩尤，于統一黃河流域有莫大之功，而且在他統治時期，和中華文明關系密切的醫學、文字、養蠶等都創始于黃帝時期，所以把黃帝視為五帝之一實在無可争議，故為後世所普遍接受。

黃帝

炎帝雖不是五帝的當然人選，但中國人對外多自稱“炎黃子孫”，可見其地位影響并不低。相傳，炎帝和黃帝同為少典之子，是同胞兄弟，隻是處地不同。黃帝得以一統天下，就是以打敗炎帝部落為代價。炎帝最後向黃帝稱臣，有人未将其納入五帝之列，原因也許就在于此。

炎帝

颛顼号高陽氏，據司馬遷《史記》所載，颛顼是皇帝次子昌意的兒子，統治天下時，“靜淵以有謀，疏通而知事；養材以任地，載時以象天”，同時，所屬版圖較過去則又擴張不少，東至蟠木，西至流少，南至交趾，北至幽陵。可見颛顼是當之無愧的五帝之一。

颛顼

帝喾是黃帝長子玄嚣的孫子，颛顼統治時被立為族子，之後繼位，也頗有功績。但其位列五帝之一，也許還是因為他有一個更著名的兒子-堯。

帝喾

帝堯名放勳，号陶唐氏，繼帝喾之後統治天下，功莫大焉。相傳，在帝堯時，制定曆法，授民以時，對中國古代經濟發展極為重要。而他最後将天下禅讓給賢德的舜，尤其為世人所稱道。

帝堯

帝舜出身微賤，以笃守孝道而聞名天下，帝堯把他選定為繼任者。舜也不負所托，最後以身殉職，崩于蒼梧之野。舜還傳承了禅讓天下之美德，讓治水有功的大禹繼位，為後世景仰。

在五帝之中，對太皞和少皞的争議頗大。有說太皞為太皓，也有人說太皞為伏羲氏，還有人說太皞即帝喾，并在不同的身份之下，附會有不同通的故事。至于少皞，有說為少昊，名摯，号金天氏，乃太皞之後，為東夷族首領；還有說少皞即殷之祖先契，為黃帝之子。

五帝具體對象的不同，實際代表了中國古代不同帝王的審美取向。對廣大普通民衆而言，天子統馭萬民，地位固然是高高在上，但更重要的還是為民衆謀福利。唯其如此，方能受世人所景仰。對後世統治者來說，貴為天子者，有好的門檻出身和身份來曆似乎成為第一要務。明白此節，對理解三皇五帝之雲遮霧繞的身世不無裨益。

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