現時每晝夜為二十四小時，在古時則為十二個時辰。當年西方機械鐘表傳入中國，人們将中西時點，分别稱為“大時”和“小時”。随着鐘表的普及，人們将“大時”忘淡，而“小時”沿用至今。

古時的時（大時）不以一二三四來算，而用子醜寅卯作标，又分别用鼠牛虎兔等動物作代，以為易記。具體劃分如下：

子（鼠）時是十一到一點，以十二點為正點；

醜（牛）時是一點到三點，以兩點為正點；

寅（虎）時是三點到五點，以四點為正點；

卯（兔）時是五點到七點，以六點為正點；

辰（龍）時是七點到九點，以八點為正點；

巳（蛇）時是九點到十一點，以十點為正點；

午（馬）時是十一點到一點，以十二點為正點；

未（羊）時是一點到三點，以兩點為正點；

申（猴）時是三點到五點，以四點為正點；

酉（雞）時是五點到七點，以六點為正點；

戌（狗）時是七點到九點，以八點為正點；

亥（豬）時是九點到十一點，以十點為正點。

古人說時間，白天與黑夜各不相同，白天說“鐘”，黑夜說“更”或“鼓”。又有“晨鐘暮鼓”之說，古時城鎮多設鐘鼓樓，晨起（辰時，今之七點）撞鐘報時，所以白天說“幾點鐘”；暮起（酉時，今之十九點）鼓報時，故夜晚又說是幾鼓天。夜晚說時間又有用“更”的，這是由于巡夜人，邊巡行邊打擊梆子，以點數報時。全夜分五個更，第三更是子時，所以又有“三更半夜”之說。

時以下的計量單位為“刻”，一個時辰分作八刻，每刻等于現時的十五分鐘。舊小說有“午時三刻開斬”之說，意即，在午時三刻鐘（差十五分鐘到正午）時開刀問斬，此時陽氣最盛，陰氣即時消散，此罪大惡極之犯，應該“連鬼都不得做”，以示嚴懲。

刻以下為“字”，關于“字”，廣東廣西的粵語地區至今仍然使用，如“下午三點十個字”，其意即“十五點五十分”。據語言學家分析，粵語中所保留的“古漢語”特别多，究其原因，蓋因古中原漢人流落嶺南，與中原人久離，其語言沒有與留在中原的人“與時俱進”。“字”以下的分法不詳，據《隋書律曆志》載，秒為古時間單位，秒以下為“忽”；如何換算，書上沒說清楚，隻說：“‘秒’如芒這樣細；‘忽’如最細的蜘蛛絲”。

古時計時工具有兩種，一是“日晷”，二是“漏”。日晷是以太陽影子移動，對應于晷面上的刻度來計時。日晷不用說了，大家應該在北京故宮裡和觀象台上見過。漏是以滴水為計時，是由四隻盛水的銅壺組合，從上而下互相疊放。上三隻底下有小孔，最下一隻豎放一個箭形浮标，随滴水而水面升高，壺身上有刻度，以為計時。原一晝夜分100刻，因不能與十二個時辰整除，又先後改為96，108，120刻，到清代正式定為96刻；就這樣，一個時辰等于八刻。一刻又分成三分，一晝夜共有二十四分，與二十四個節氣相對。注意，這分不是現時的分鐘，而是“字”，在兩刻之間，用兩個奇怪符号來刻，所以叫做“字”。字以下又用細如麥芒的線條來劃分，叫做“秒”；秒字由“禾”與“少”合成，禾指麥禾，少指細小的芒。秒以下無法劃，隻能說“細如蜘蛛絲”來說明，叫做“忽”；如“忽然” 一詞，忽指極短時間，然指變，合用意即，在極短時間内有了轉變。

秦12段記時：即十二地支：寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥、子、醜

午時指從現時的十一點到十三點，一個時辰分作八刻，從十一點起計，每十五分鐘一個刻，十一點正為午起，十一點十五分為午時一刻，四十五分為午時三刻，十二點正為正午（午時四刻一般不這樣說），到八刻為下一個時辰之始。

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