朱元璋開創了大明王朝後，認為唐朝、宋朝、元朝統治者之所以亡國絕祀，那是因為外患強大而皇族孱弱，故而決定廣建宗室，大舉封建。

他說：“天下之大，必建藩屏，上衛國家，下安生民，今諸子既長，宜各有爵封，分鎮諸國。朕非私其親，乃遵古先哲王之制，為久安長治之計”。

當然，朱元璋也并非不知道西漢和西晉因實施封建諸藩制度，後來發生了“七國之變”、“八王之亂”。

但朱元璋說了：“朕封諸子頗殊古道，内設武臣，蓋欲藩屏國家，備悔禦邊，閑中助王，使知時務。”

朱元璋自己都這樣說了，群臣自然不敢反對，衆口一詞逢迎說“封建諸王，以衛宗社”，乃是“天下萬世之公議”。

朱元璋有子二十六人，其中長子朱标封皇太子；第九子朱杞及幼子朱楠早亡；其餘諸皇子及從孫一人（侄兒朱文正之子朱守謙）分三批先後封為藩王。

第一批封王：洪武三年（1370年），朱樉封西安為秦王，朱封太原為晉王，朱棣封北平為燕王，朱橚先封吳王，後改封開封，為周王，朱桢封武昌為楚王，朱榑封青州為齊王，朱梓封長沙為潭王，朱檀封兖州為魯王，從孫朱守謙封桂林為靖江王，共九人。受封的藩王每年得祿米萬石，可在藩王府置相傅和官屬，擁有護衛軍少者三千人，多者至一萬九千人。

這些人，于洪武三年（1370年）至洪武十八年（1385年）年間先後就藩。

第二批封王：洪武十一年（1378年），朱椿封成都為蜀王，朱柏封荊州為湘王，朱桂先封豫王，後改封大同為代王，朱楧封甘州為肅王，朱植封廣甯為遼王，共六人，洪武末年就藩。

第三批封王：洪武二十三年（1390年），朱栴封甯夏為慶王，朱權封大甯為甯王，朱楩封岷州為岷王，後改雲南，朱橞封宣府為谷王，朱松封開原為韓王，但迄未就藩，朱模封潞州為沈王，朱楹封平涼為安王，朱桱封南陽為唐王，朱棟封安陸為郢王，朱檥封洛陽為伊王，共十人。

朱元璋封藩建鎮，一方面是屏藩國家，另一方面是要對付北方的蒙古殘餘政權——北元。

為此，朱元璋分封習兵事的皇子于北邊軍事要地，皆預軍務，習稱“塞王”。

晉王、燕王，皆受命指揮邊防大軍，築城屯田，連大将軍馮勝及傅友德，都曾受其節制。

于洪武十一年（1378年）受封的甯王擁有軍隊最多，号稱“帶甲八萬、革車六千”。

其餘諸王中，秦、代、肅、遼、慶、谷、安等王，都分布在東北、北方和西北的一條邊防線上。

這些人在長期的軍事活動中得到了鍛煉，軍事能力提高，政治野心也随之增長。

不用說，晉王朱、燕王朱棣是其中最突出者。

但晉王朱薨于洪武三十一年二月，比他的父親朱元璋還早死了四個月。

顯而易見，燕王朱棣已經成了一家獨大的藩王了。

可是，洪武三十一年閏五月初十朱元璋病逝後，繼位的建文帝卻把削藩的矛頭指向其他諸王。

第一個是周王朱橚。

朱橚是朱元璋第五子，初封為吳王，後朱元璋認為吳地乃國家财賦之地，不适宜建藩，改封為周王。洪武二十二年（1389年）冬，朱元璋患病卧床，朱橚莫名其妙地離開封地開封，潛往鳳陽，似有不臣之心。朱元璋獲悉後大怒，下旨斥責朱橚“擅自棄國，無故離開封地。”遂将朱橚發配雲南，以儆效尤。至于封地，暫由周王世子朱有炖代理，到了洪武二十四年（1391年）十二月才獲準返回封地。

建文帝就以即朱橚遠有劣迹記錄、近有異謀之形為由，派遣李文忠之子曹國公李景隆領兵圍周王府，擒捕朱橚審訊，革去王封，遷置雲南蒙化。

接着，建文集團又手腳麻利地處置了四位藩王：一、封藩大同，受晉王節制的代王朱桂（太祖十三子），以貪虐罪，削王封，貶為庶人，幽禁大同。二、原封岷州，後改鎮雲南的岷王朱楩（太祖十八子），以渎職罪廢為庶人，徒置漳州。三、封藩青州曾出塞作戰，以軍事自負的齊王朱榑（太祖七子），以有人告變為由，廢為庶人。四、封藩荊州的湘王朱柏（太祖十二子）。

這裡重點說說湘王朱柏。

朱柏的母親胡順妃是豫章侯胡美之女。

胡美本名為胡廷瑞，曾是陳友諒麾下的江西行省丞相，駐守南昌，陳友諒敗亡後，投朱元璋，為避朱元璋字“國瑞”之諱，改名胡美，跟随朱元璋四處征讨，于洪武元年得授豫章侯，後涉胡惟庸案于洪武十六年就誅。

湘王朱柏“性嗜學，讀書每至夜分，喜談兵，膂力過人，善弓矢刀槊，馳馬若飛”。

其湘王府位于荊州，就藩後設立“景元閣”，招納人材校對、整理各種典籍，史稱其“開景元閣，招納俊乂，日事校仇，志在經國”。

洪武三十年（1397年）五月，朱柏曾同楚王朱桢一同征讨古州（今貴州省榕江縣）蠻部，“每出入，缥囊載書以随，遇山水勝境，辄徘徊終日。尤善道家言，自号紫虛子”。

看，湘王朱柏既“性嗜學”、又“喜談兵”、還“膂力過人，善弓矢刀槊”，最要命的，是 “志在經國”，而在征讨古州蠻過程中，又展示出如此儒将風範，建文集團因此視之為重量級假想敵之一。

朝廷戶部侍郎郭任公開在朝堂上說：“今日儲财粟，備軍實，果何為者？乃北讨周，南讨湘。” 即把湘王和周王相提并論。

而在建文集團的精心運作下，建文元年（1399年）三月，有人指控湘王朱柏建造王府時規格越級，破壞私印鈔票制度，有謀反迹象。

建文帝于四月十三日诏命其赴京師詢問。

朱柏怒極而笑，着對自己的手下說：“嗟乎！吾觀前世大臣，遇昏暴之朝，将诏獄下吏，便自引決身。親太祖皇帝子，南面而王，太祖賓天，疾不及視，葬不及會，抱茲沉痛，有何樂于世！今又将辱于奴婢之人乎？苟求生活吾不能也！”

于是，他沒有開門迎接使臣，而是關閉宮門，整理好衣冠，“乘白馬，執弓躍入火中死”，時年二十九歲，“阖宮皆從之”。

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