人類起源于非洲。大約1，000萬年以前，世界各地分布着大量的類人猿。隻有非洲的類人猿進化成為人類。進化的動力是環境的變化。大約1,000萬年前，地殼運動導緻東非出現了大裂谷。東非大裂谷以及東非高原逐漸變得幹旱。森林減少，向疏樹草原轉變。一部分類人猿逐漸開始走向地面，開始樹上和地面的兩栖生活。

大概700萬年以前，第一種人類，地猿種群開始出現在東非。它們經常在地面直立行走，但是仍然保持在樹上生活的習慣。他們的牙齒和骨盆不像類人猿，而更像人類。經過幾百萬年的進化，地猿種群中的一支進化成為南方古猿。南方古猿種群一樣有很多種，其中比較著名的是阿爾法南猿。南方古猿種群中的一支進化出傍人種群，另外一支進化出智人種群。智人種群和傍人種群共同在非洲生活了幾十萬年，傍人種群逐漸滅絕，隻有智人種群繼續成活，成為唯一的人類種群。我們現代所有人都是智人種群的後代。

智人種群包括能人、直立人、海德堡人、尼安德特人和現代智人等不同人類。智人種群中最早的人種可能是能人，能人在大約200多萬年前出現，智人種群從200多萬年前開始進化，一直到大約20萬年前，現代智人出現在非洲。現代智人就是我們現在生活的所有人類的祖先。

大約一千萬年以前，由于地殼劇烈活動，平坦的非洲東部變成了大裂谷和高原。由于山脈的阻隔，東非大裂谷和東非高原逐漸變得幹燥，茂密的森林逐漸變成森林草原混合地區。

一部分生活在森林的類人猿，為了适應環境的變化，逐漸開始了樹上和地面的兩栖生活。在地面，他們采取雙足行走的方式。雙足行走的方式，解放了類人猿的前肢，他們逐漸習慣在行進中攜帶東西以及使用工具。于是直立行走，善于使用工具的人類誕生了。人類學家給這些最早的人類取名為地猿。地猿最早出現在大約七百萬年前。在四百多萬年以前，地猿成為一個成熟的物種。到了距今三百多萬年，一部分地猿進化成為南方古猿，其他地猿逐漸被南方古猿取代，慢慢滅絕了。

人類學家根據發現的人類化石，複原了地猿的身體形态。地猿身材矮小，成年地猿身高大概在一米二。他們身體已經适應直立行走，例如骨盆結構。地猿的骨盆變得很寬，類似人類。和現代類人猿例如黑猩猩完全不同。他們的手也更靈活。善于使用石頭和樹枝等各種工具。地猿這種最早的人類還是比較弱小，他們是雜食性動物，以水果等植物性食物為主，偶爾可能食用死去的動物屍體。

地猿居住在樹上，既方便采摘食物，也可以防止地面猛獸的襲擊。在地面安全的時候，他們可以行走很長的距離，到遠處獲取食物。在地面，地猿還算不上行走敏捷，但是直立行走的方式，方便他們觀察四周。解放的雙手，又可以攜帶大量的食物，這樣大大提高了食物收集的效率。這正是他們在森林草原地帶存活下來的重要原因。

另外一個重要的原因，就是群體合作的模式改變。據考古學家估計，地猿群體已經初步形成一夫一妻制度。也就是說，群體内部有了小家庭的區别。家庭的出現，減少了群體内部，為争奪配偶而産生的競争。内部更加團結。成年地猿的男性和女性長期生活在一起，組成一個個小家庭，男性開始承擔養家糊口的責任。父親的加入，使母親擁有更多資源，撫養自己的後代，于是幼兒的成活率明顯提高。群體的繁殖變得更成功。

地猿作為最早的人類，成功的在東非生活了幾百萬年。成為人類進化的重要環節。

大約370萬年以前，地猿種群的一支進化成為南方古猿。南方古猿的身體已經完全适應了地面生活，他們的身體形态完全轉變為直立行走模式，特别是腳，适合步行，不适合爬樹。

南方古猿主要在地面活動，為保證安全，南方古猿一般以大群的方式活動。他們善于利用木棍和石頭等工具。棍棒成為南方古猿防禦敵人的有力武器。

雖然在兇猛的恐貓面前，南方古猿很脆弱，但是他們仍然頑強生存下來。南方古猿是雜食動物，他們以素食為主，偶爾捕捉蟲子、昆蟲等高蛋白食物。也許他們還會食用動物屍體。

大約200多萬年以前，南方古猿中的一支進化成為能人，能人可能是最早的智人種群。和南方古猿相比，能人并沒有更強壯，但是更聰明，他們最早開始打制石器工具，可能還會用石器加工木棒。能人被認為是最早制作石器工具的人類，他們開啟了人類的石器時代。

能人的石器還很粗糙，人類學家最早在非洲的奧杜韋峽谷發現這些石器工具，所以通常稱這些石器為奧杜韋石器。

能人擁有發達的智力，他們能夠協調一緻，采用狡猾的策略，從其他動物口中争搶到食物。

能人還開發了新的食物來源，他們通過用石塊敲碎骨頭，吸取骨頭内的骨髓，獲得重要的營養。對于食物資源匮乏的早期人類，骨髓是不可多得的食物。

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