地球的地核分為兩部分,外核是一層液态的鐵水,而内核是和冥王星差不多大小的固态鐵球。地球這樣的構造一直使科學家們困惑,地球内核中心的溫度達到了六千多攝氏度,這個溫度比太陽的表面溫度還要高,為什麼外核是液态的,内核卻是固态的呢?
鐵在一般的溫度和大氣壓下,内部呈現體心立方堆積的結構。但是根據科學家的探測,地核的壓力非常高,大約是大氣壓的350萬倍。在這種環境條件下,鐵無法以體心立方堆積的結構存在着,它會變成六方密堆積結構。瑞典的研究人員利用大型的超級計算機對測得的地核數據進行分析,結果顯示内核固态的鐵心之所以以體心立方堆積結構的形式呈現,與極端的環境條件有關。
在一般的溫度條件下,鐵的體心立方堆積結構很不穩定,鐵原子容易從這個結構中“滑出去”。但是在地核中,極端的環境條件使得鐵原子的運動速度極快,但它們之間的距離又非常小,導緻了鐵原子沒有運動空間。它們就像擁擠的公交車裡的乘客一樣,隻能夠轉換方向而不能夠挪動,所以就保持了固态。
參與該項研究的科學家Anatoly Belonoshko對此還舉了一個生動的例子,内核中的鐵原子就像是一副撲克牌,無論怎麼洗,它始終都是一副牌。類似地,内部結構是體心立方堆積的鐵也保持着立方體的結構。這就是為什麼地球内核是固态的,這在一定程度上也能夠解釋,為什麼地震波在地球的兩極之間傳播會比在赤道上傳播要快得多。因為鐵原子在立方體中的運動方式就像是給這個立方體添加了道路,這樣地震波在傳播的過程中有優先的方向。
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