謎語又稱為叟辭、隐語等，最早見于劉勰《文心雕龍‧諧隐》。

主要是指暗射事物或文字等供人猜測的隐語，也可引申為蘊含奧秘的事物。 其實早在奴隸社會時期，我們的先民就已經開始用隐晦曲折的歌謠來表達思想感情了。

不難得知，古人在表達情感的時候也會因為某些原因或是時間場合的不對而含糊其辭，有文字記載的所謂“曲折隐喻”的語言現象，最早出黃帝時代《彈歌》詩裡的“斷竹，續竹，飛土，逐肉”，即隐示人們制作彈弓、獵殺野獸的情形。

到了春秋戰國時期，這種謎語雛形已十分流行，并有了名稱，稱為“廋辭”和“隐語”。有的君主喜歡隐語，而不願意聽直截了當的忠言。比方說劉勰的《文心雕龍》中就有“楚莊齊威，性好隐語”的記載。

戰國後期出現了賦體隐語，其中以荀子的《附論篇》最具代表性。此賦體已基本具備了民間謎語中賦體謎的特征，大約産生于兩千三百年前。

到了漢代出現了射履活動，就是把東西放在器物下面讓人猜。我們有時候還把猜謎語叫做射履或射，怕是源于此。

到了清朝中期以後，中華謎語進入成熟期，文義謎更是大行其道。人們追求謎語扣合的嚴謹，逐漸摒棄冗長拖沓的面句，崇尚以大衆熟悉的成語或通俗語句為面，加上謎材由原先的文字、事物、人名擴展到諸子百家、四書五經，甚至俗語、中藥、地名、書名等。極大地擴寬了謎路，促進了謎語的提供和普及。

謎語一般分為謎面，謎目和謎底三個方面，還有一些奇特的謎語更是運用迷格制成的燈謎還有迷路。

謎面：謎面是燈謎的主要部分，是猜謎時以隐語的形式表達描繪形象、性質、功能等特征，供人們猜射的說明文字。謎面是燈謎的主要部分，是猜謎時以隐語的形式表達描繪形象、性質、功能等特征，供人們猜射的說明文字。

還有一些燈謎的謎面不是文字，而是由圖形、實物、符号、數字、字母、印章、音像、動作等組成。不論謎面采用哪種形式，都應該簡潔明快，隐喻得當，富于巧思。

謎目：謎目是給謎底限定的範圍，是聯系謎面和謎底的“橋梁”。它的作用有點像路标，給人指明猜測的方向。如“猜字一”，就是限定謎底隻能是一個字，不能是别的東西，也不能多餘一個字。即使猜别的東西也能扣合謎面，仍算沒有猜中。謎目附在謎面的後邊，比如“打一字”，“打”是“猜”的意思，“打一字”就是“猜一字”。

謎底：謎底就是謎面所提出問題的答案。謎底字數一般很少，有的是一個字、一個詞、一個詞組、有的是一種事物的名稱或者動作，最多也不過是一兩句詩詞。如果謎底字數教多，制謎者就不容易制出好謎，猜謎語者也不好猜中。

源自中國古代民間的謎語，曆經數千年的演變和發展，是我們的祖先在長期生産勞動和生活實踐中創造出來的，是勞動人民聰明智慧的表現。後經文人的加工、創新有了文義謎。一般稱民間謎為謎語，文義謎為燈謎，也統稱為謎語。

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