在日本江戶幕府時代，幕府将軍家之下地位最高的大名（藩）就是“禦三家（尾張家、紀伊家、水戶家）”。尾張家、紀伊家都擁有征夷大将軍的繼承權，江戶幕府的八代将軍德川吉宗就是紀伊家出身。

“禦三家”領地的土特産

奇怪的是，明明與尾張家、紀伊家同為地位相等的“禦三家”，水戶家卻沒有江戶幕府征夷大将軍的繼承權，隻有在将軍家絕後時決定繼承人選的權力。那麼“禦三家”之一的水戶家為什麼沒有将軍繼承權呢？

傳說德川家康曾咨詢被稱為“黑衣宰相”的天海和尚，而天海預言：“水戶家繼承将軍會給将幕府帶來大災！”，導緻水戶家失去了将軍繼承權。有意思的是，江戶幕府的末代将軍德川慶喜就是水戶家出身。

如同天海被迷霧籠罩的年齡和真實身份一樣，天海有關水戶家的預言也個記載模糊的争議史料。就算天海真的說了類似的預言，最多也是德川家康取消水戶家将軍繼承權的次要原因之一，不會是主要原因。

德川家康建立“禦三家”時已經是控制實權的“大禦所”，即退隐的征夷大将軍。在“大禦所”德川家康看來，将軍家的德川秀忠與尾張家的德川義直、紀伊家的德川賴宣沒什麼不同，都是地位相近的庶出兒子。

正因如此，德川家康建立的“禦三家”是将軍家、尾張家、紀伊家，而水戶家的初代德川賴房是紀伊家德川賴宣的同母弟。按照德川家康的設想，水戶家是同母兄長紀伊家的分家而已，地位要低于“禦三家”。

德川賴房

在德川家康還活着的時候，水戶家不僅領地和官位要明顯低于尾張家、紀伊家，甚至都不能使用德川姓。在德川家康當時還活着的兒子裡，德川賴房也就比倒黴蛋松平忠輝強，自然不可能有将軍繼承權。

途中藍色的人即“禦三家”

德川家康死後，将軍家總覺得與尾張家、紀伊家同為“禦三家”很别扭。最終三代将軍德川家光提高将軍家的地位，讓尾張家、紀伊家與水戶家組成了新“禦三家”，也就是将尾張家、紀伊家置于将軍家之下。

德川家光

德川家光組建新“禦三家”是為了打壓尾張家、紀伊家，而不是真的要擡高水戶家。因此水戶家入“禦三家”後的表面待遇（如家格、官位、姓氏）得到了提升，但實力（如領地）與之前相比幾乎沒有變化。

正因如此，德川家光自然不會給水戶家将軍繼承權。不過德川賴房與德川家光是關系親密的“發小”叔侄，德川家光補償性地明确（或者僞造）了水戶家主在将軍家絕後時擁有将軍繼承人選的最終決定權。

有六個兒子的德川家光不認為将軍家會絕後，所以給水戶家的将軍繼承決定權算是“空頭支票”。但将軍家在七代将軍死後真的絕後了，當時水戶家主德川綱條便支持血緣關系更近的紀伊家繼承了将軍位。

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