我們用尺度來測量世間的物質。我們大多用定量尺度來比較數量。那些表示頻率和數量的單位——英寸，英尺，碼和英裡；盎司，誇脫，升和加侖；秒，分鐘，世紀和光年都是定量尺度。但是定性尺度呢？

定性尺度用來衡量可以觀察到的，但不一定是量化的屬性。我們無時無刻不在使用這樣的尺度。定性尺度有時很好笑，通常非常奇怪，但是定性尺度和定量尺度有着同等重要的價值，用于表示屬性和标準的關系。定性尺度有辣椒辣度，礦物硬度，海風分級以及孕牛指數（Mother CowIndex）。

孕牛指數早先用于美國西南部的土地交易，指每英畝某片土地能夠養育的孕牛數量。定性變量能讓我們标記數字信息較少甚至沒有數字信息的變量。

這些特殊的計量單位通常通俗易懂：大緻估算和直線距離經驗法則（rules ofthumb）讓我們能夠快速進行比較評價。定性變量屢次證明它的用處。沒有定性變量，我們難以表述疼痛（醫生可能會讓病人描述他的症狀等級），評定天氣的嚴重性（比如蒲福風級）。

用公元前或公元記錄日期幫助我們理解時間，用偏離北極或地磁北極的角度指示方向幫助我們辨認方位。定量尺度更容易衡量，因為他們是與已知的标準做比較。一平方公裡，一勺糖，或者一小時的授課基本上都依據固定的度量标準。

定性尺度則主觀性更強。然而，無論是定量尺度還是定性尺度都非百分百準确：都受到計量單位自身定義不确定的影響。任何測量如果深究都具有任意性。

然而人類堅持要評價、量化、比較，因此我們找尋新的方式描述我們對世界的感知。1805年，少将 Francis Beaufort（蒲福），一位來自愛爾蘭的英國皇家海軍水文學家，想用更準确的方式測量海風。

他每天登上 HMS Woolwich（伍爾維奇号軍艦），并在日記中記錄風力和海情，從風平浪靜到驚濤駭浪。蒲福氏風級0級表示水平如鏡，蒲福氏風級12級表示狂風巨浪，全海皆白，能見度大為降低。其間還有微風，輕風和和風（都是不同的風力強度）。

蒲福制定了首個現代定性尺度：等級次序非常重要，但是不同的值間的差别不是很明确。總的來說，定性尺度分為兩類：名目尺度（根據意義劃分），或次序尺度（也根據意義劃分，但有一定的次序或大小）。

比如，裡氏震級6級比3級要強很多倍。因此地震大小順序很重要，次序也是固定的，意味着裡氏震級是次序尺度。與之相對的，初學者、中級和高級這樣的評級是名目尺度。誰能準确說出初學者和專家的分别，或者一個類别在哪裡結束另一個類别又在哪裡開始？

換句話說：名目尺度可以比較相同不相同，但不能比較其間的比例。客戶服務評價的“非常滿意”并不是“有些不滿意”的三倍；甚至10攝氏度與20攝氏度的差别，雖然是定量尺度，并不是直觀的測量。

有些人認為，由于這些局限性，定性尺度沒那麼有效。雖然适當的測量給我們身處的世界賦予了數值，但實際上我們對世界的感知差異很大。

Andrew Hanson 是英國國家物理實驗室的高級研究員，他說，有我們能測量的東西，也有不能測量的東西，但是即使能測量，也隻能做到一定程度。Hanson 研究軟測量：有關感覺的尺度，比如顔色和光，這些尺度是定量的但也有主觀性。

人類不能看到紫外線或紅外線，但即使在可見光譜以内，人與人看到的顔色也不相同。這種差異很有現實意義。想一想交通信号燈，一定要是紅、黃、綠。我們對這些色彩燈光亮度的感受是非線性的：輸入的量（瓦特/燈的功率）的變化，肉眼不一定能感受得到，或個人的體驗不一定有差别。

Hanson 解釋道，尺度要想得到承認，要所有人認同它的單位和次序。雖然定性尺度不總是線性或算術的，但似乎全世界給它開了綠燈。

以史高維爾指标為例，該指标以其發明者美國藥劑師 Wilber Scoville（史高維爾）命名，将辣椒辣度排序。但是史高維爾并沒有直接測量辣椒中辛香料或辣椒素的含量，而是計算無法嘗出辣味所需的稀釋劑的量。

比如，哈瓦那辣椒需要稀釋3500到8000倍，但各種各樣的甜椒根本不用稀釋。但由于沒有哪兩條舌頭對辣椒素的感知是一樣的，美國辛香料貿易協會1998年将史高維爾辣度單位（SHU）定為測量辣椒辣度的标準方法。世界上最辣的辣椒是卡羅萊納死神辣椒和龍之氣息，SHU 值高達三百萬。這麼多辣椒，可能需要點杯冷飲。

測量學家認為：不同酒吧的威士忌可能大小不一樣，度數也不一樣。小杯（shot）是一種量液體的單位，根據法律，在不同國家和州，小杯的定義不相同。

但酒的度數近來才有了标準（直到20世紀，人類還用酒精和火藥的混合物，'證明'混合物會燃燒，以此來測量酒精度數）一小杯（shot）通常用來測量喝得較少的烈酒，比常見酒精單位“杯”（drink）和“品脫”更小，兩者都是定性尺度。

開爾文男爵（有一個單位因他命名）說道，如果有不能用數字測量的事物，說明我們的知識還有所欠缺。但有時候用數字不太合适，這個時候就需要定性尺度了。

這些尺度讓我們像衡量雙層公共汽車大小一樣衡量排水口的大小，告訴我們皇家阿爾伯特音樂廳能填埋多少垃圾（著名的倫敦音樂廳在300萬到350萬立方英尺之間），甚至幫助我們測量美麗。

一海倫（Helen）能夠發動一千艘船（千分之一海倫隻能發動一艘船），藍寶石的絕對莫氏硬度是10（莫氏硬度等級測量一種礦物能否被另一種礦物刻出劃痕）。測量，無論是定性還是定量，都是各種人類活動的基石。

Hanson 說，測量就是拿未知的事物與已知的事物作比較。測量進步意味着科學更加發達，污染更少，工程和醫療等領域更加精确，生活水平也會有所提高。

有朝一日，我們也許能用數字測量疼痛和幸福這樣的概念，把定性測量變成真正的定量尺度。現如今，定性測量幫助我們認識幾乎不可計算的概念；城市街區或大峽谷的長度，茶壺，閃電或者黑暗中低語的音調。

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