1869年，正在彼得堡繪畫學院學習的列賓來到涅瓦河河畔遊玩，他無意中看到一群黑色的、閃着油光的物體艱難地向前移動。他的好奇心頓起，等到他靠近之後，才發現原來那是一群套着繩索在拉平底貨船的纖夫。纖夫們蓬頭垢面、衣衫褴褛的形象在列賓的心中留下了極深的印象。列賓從小就生活在社會的底層，他對勞動人民的悲慘命運非常熟悉。但是他沒有想到纖夫們的生活比他印象中的還要悲慘很多倍。從此，列賓就想創作一幅表現纖夫苦役般的勞動景象的作品。1870年夏季，列賓與同班同學華西裡耶夫一起來到伏爾加河河畔寫生。俄羅斯的母親河那美麗的風光給列賓極大的震動。他從來沒有如此親近地看過自已的母親河，但是随之而來的一幕卻使他的心陣痛起來。涅瓦河河畔的那一幕再次上演了，一群蓬頭垢面、衣衫樓的纖夫拉着沉重的平底貨船，艱難地向前移動着。列賓的創作激情被觸發了，在随後3年時間裡，他專門到伏爾加河旅行了兩次，他采訪纖夫，和纖夫們交朋友，并進行了大量的觀察和寫生。1873年，《伏爾加河上的纖夫》終于完成了。

列賓《伏爾加河纖夫》

《伏爾加河纖夫》描繪了被烈日炙烤的焦黃的伏爾加河岸上，一隊蓬首垢面、衣衫褴褛的纖夫拖着沉重的腳步拉着貨船，在酷日下精疲力竭的向前掙紮。他們中有老有少，個個都衣着破爛、面容憔悴。領頭的是一位胡須斑白的老者，眼睛深陷，堅毅的面孔透出飽經風霜的智慧，但愁苦的表情仍然顯示了他對于艱苦生活的無奈。走在最後的纖夫低着頭垂着手，麻木地随着隊伍向前挪動，似乎已經習慣了這樣日日苦役般的生活。隊伍中還有一個較為突出的形象，是處在隊伍中部的一位少年，可以看出他才開始這樣的工作不久，皺着眉頭還不太習慣，他直起腰想用手松一松肩頭緊勒的纖繩，畢竟年輕，還不甘心忍受這樣的苦楚。其餘的纖夫都彎着腰低着頭，似乎已沒有多餘的力氣再來表現點什麼，在他們身上剩下的，惟有貧苦、艱難與無奈。

畫中的纖夫共有11個人，略分成三組。每一個形象都被列賓仔細推敲過，以人物寫生形式展現在畫面中。他們的年齡、經曆、性格、體力以及他們的精神氣質各不相同。畫家把這些性格作了高度的典型化，又都統一在主題之中。現據畫家本人的記述，分别來詳細介紹這裡的每一個人物的情況：

最前一組共四人，領頭的名叫岡甯，他的表情溫順，然而性格堅韌，具有一種内在的意志力，此人約有四五十歲。他那雙深陷的眼睛使他的前額更加突出，顯出了他的智慧。列賓在他的頭上添畫上一塊包頭的破布，似乎要把他塑成古希臘哲學家的樣子。他原是個神父，後來被教會革職，一度充任過教堂唱詩隊的指揮。他身體結實，兩手下垂。胸前那一條纖索繃得很緊，而身上的麻布衫卻滿是補釘。這是一個俄羅斯農民長者或智者的典型，他忍受着肉體與精神的痛苦，是這些纖夫形象中的悲劇性主角。在他右邊的一個是身材魁梧的憨直的農民漢子，他赤着腳，頭發蓬亂，滿臉濃密的胡子，似乎在低低地向岡甯絮叨着什麼。這個形象起着襯托岡甯的前傾的身子的作用。在他後面是一個細長的瘦子，年近四十，身子大部分被擋住了。他頭戴麥稈帽，叼着一隻土煙鬥，頭顯得尖小一些。他挺直着身子，這樣可使纖索松弛，好像是想省點力氣。這個瘦子的左側，則是一個躬背彎腰的纖夫，他原來是個水手，叫伊卡爾。他的兩手向下握攏，神色嚴厲，眼神凝注，直對着前方。顯然，他的脾氣一定很倔強，是個農村硬漢子。汗水已把他的上衣腐蝕得百孔幹瘡，結實的肩膀正從破洞處顯露出來。

中間一組也是四個人，穿一身粉紅色破衫褲的少年名叫拉裡卡。看來這個少年是初加入這支行列，他那還未曬黑的皮膚，緊蹙的眉頭告訴人們，這種勞動對他來說是負荷過重了。他正用于在調節壓在自己肩頭那根劇痛了皮膚的纖索。畫家在這個新的受壓迫者身上似乎要找到一種希望，那就是不甘心受剝削，要反抗。令人注目的是，在這個少年頸上還挂着一隻十字架，這是父母給孩子的信物，祈求上帝能保佑他路上平安。列賓為畫這個少年纖夫，曾從他熟悉的孩童形象中挑選了一個作模特兒。少年拉纖這種現象，也如資本家利用童工榨取勞力一樣殘酷，這是沙皇俄國的農奴制度的罪惡，也是畫家所要抨擊的主要目标。緊靠在拉裡卡後面的，是一個受盡風霜之苦的秃頂老漢，他皮膚助黑，臉色陰沉，一邊斜倚在纖索上，一邊在打開自己的煙袋，想偷閑抽口煙來緩解一下自己的苦悶。他和前面的少年，在色彩上構成了強烈對比。兩代人，不同的命運，卻系在一根繩索上。少年右邊是個羸弱有病的纖夫，他步履艱難，全身虛弱，正在用袖口擦汗，頭發露在無檐帽的外邊，顴骨聳起，淚囊水腫，他未來的路程意味着更大的厄運，我們似乎可以聽到他那急促的喘息。在拉裡卡與老漢之間，露出了另一個纖夫的腦袋頂，此人的臉龐發黑，鼻孔朝外，嘴唇很厚，看樣子是個鞑靼人。

最後一組三人，走在前面的是個退役軍人，白色的襯衫外面加了一件坎肩，帽子壓得很低；背後一個皮膚黝黑，巡回展覽畫派評論家斯塔索夫說，他是個流浪的希臘人。最後一個人隻見到了他的低垂的頭頂，此人似乎走得更加吃力，他正在往一個小坡上移動。全畫以淡綠、淡紫、暗棕等色調來描繪上半部的空白，使這條伏爾加河流顯得更為慘淡了。這是為了加強人物的悲劇性，烘托幹燥炎熱的天氣，列賓在岡甯和伊卡爾兩個人物身上曾作過一些改動，尤以伊卡爾纏着白布的頭改動得是最多的。

列賓

列賓出生于烏克蘭和俄羅斯交界的哈爾科夫州一個軍人家庭，1863年移居聖彼得堡，進入彼得堡繪畫學校學習，1864年轉入彼得堡美術學院，求學期間，列賓就完成了一系列的肖像油畫作品，包括《瓦西裡·列賓像》、《赫洛博申像》、《舍芙卓娃像》以及《斯拉夫的作曲家》群像，并創作了洋溢着生動的幽默的油畫作品《準備考試》。

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